会食「いい景色だな、兄弟」
「サイコーダナ、キョウダイ！」
炎国で竜医を務める俺は相棒と共に今は璃月を旅していた。
偶然出会った随分と気品があり、えらく顔立ちの整った青年にどんな旅行記よりも詳しく案内され、風国に向かうならと国境の旅館を勧められた。
眼下に広がる景色はまさに圧巻の一言。またあの青年に会う機会があればもっと話がしたいものだなと相棒に同意を求めたが、何故か相棒はちょっと震えて「マジカヨキョウダイ...」と少し遠慮がちに呟く。
確かに黒曜石の老婆みたいな不思議な威圧を感じたが、今は風元素を感じるだけだろう？と言いかけて一瞬思考が止まる。
あの青年は岩元素に満ちていた。テペトル竜か？というほどに純粋な岩元素だったのを覚えている。

面包鍾魈🐚小話

面包

｢はいこれ｣
　公子殿から少し重みのある紙袋を渡される。
｢開けていいよ｣
　贈り物を目の前で開けるのは時に無粋だが勧められたのであれば反応を楽しみたいのだろう。
斯くして中には茶色の巻貝を彷彿とさせる香ばしい香りがする何ものかが入っており、ぐっと眉間に力が入るのを感じた。相手が公子殿という警戒はしていたつもりだったが、友人という油断はしていたようだ。
気取られないように努めたが敏い公子殿には無駄だったようでにやにやと愉悦を隠すことなく向けてきた。
｢まずは一本。それチョココロネっていうパン生地でチョコを包んであって、まぁいわゆる菓子パン。相棒に頼んで作ってもらったんだー｣
　上機嫌で別れを告げる公子殿を見送り帰路につく。

鍾魈‪🐣話忙しい合間に上手に息抜きするのもプロというものでね、決してフォンテーヌまで噂が届いている璃月の新作饅頭を買うために来たわけじゃないよ？こほん、いわゆる市場調査さ。璃月をテーマにした劇のあとなら璃月のおやつが食べたくなるんじゃないかってね。
ようやく店についた途端可愛い坊やがじーっと見つめてきた。うんうん、可愛いものは可愛いものに引かれる。仕方ない。
「坊や、パパかママは一緒じゃないのかい？」
「ぱ？ ま、ま？」
あ、璃月の言葉だとえーと
「父様と母様だよ」
「ととさま！かかさま！おばちゃといっしょ」
結局誰と一緒なのか分からずにいると店の奥から女優かな？という美女現れた。
「あいすまぬ、若君。うっかり香菱と料理談義をしてしまいました。おや、そちらは…」

緋衣「かかさま、かかさま」

　望舒旅館の露台へ向かうにつれて小さな子どもの声が大きくなっていく。

　親子連れが宿泊しているのだろうかとぼんやり思案しながら露台に辿り着き、視界に声の主らしい子どもが入ったと思った瞬間、風を伴って舞い降りた何者かが掬い上げるように子どもを抱えた。

　見覚えのある、背丈の割に引き締まった背中に自分が声をかける前に相棒の方が彼に呼びかける。

　背中越しでもため息をついているのが分かりタイミングが悪かっただろうかと少し歩む速度を落とす。

　旅人の気遣いにはお構い無しに相棒のパイモンはふわっと少年...と言うには年齢を重ねているが外見はそうとしか言えない仙人、降魔大聖・魈の前に回り込む。

22 鍾魈「魈、今日も牛乳飲んでるの？」
「何か問題でも？」
「ないけど。よく飽きないなぁと思って。ほかにも種類はあるのに、いつも同じだからさ。前はそこそこローテーションしてたのに」
「そういう気分なだけだ」
「そうなの？　あ、そういえばさ、この間の身体測定どうだった？　俺ねー、身長伸びたんだあ、なんと一センチ！」
「………………………」
「あ、あれ？　魈〜？　なんで黙っちゃうの？　ていうか顔こわいんだけど急に」
「何をした」
「え？　何って何が？」
「身長が伸びたと言ったな、何をしてそうなった？」
「な、なんだろ……好き嫌いせずご飯食べるとか、運動するとか……？　あんまり意識してないな」
「何故だ！　何故何も考えていないぽやぽやしているお前の身長が伸びて、我は伸びない！？　こうして牛乳を飲んでも、…………くっ」

36 鍾魈「魈、〝いけないこと〟をしてみないか？」
鍾離の暮らす家、璃月の城下に呼ばれた魈が告げられたのは、かなり曖昧な提案だった。
時刻はそろそろ日付を変える所まで迫っており、周辺の家々からは灯りが消えていく。この部屋もそうなるはずだが、家主はまだ、灯火を消す素振りは見せていない。
「いけないこと、ですか」
「そうだ、いけないことだ。調理場に行くぞ」
言われ、魈は大人しく鍾離のあとを着いて行く。歩くたびにゆらゆら左右に踊る鍾離の髪を眺めていると、目的地の調理場へはすぐに到着する。調理器具は上下の収納棚の中にあり、食器類はガラスの張られた戸棚に収まっている。数は多くないが、ひとつひとつが丁寧に扱われているだろうことは一目でわかった。

祭りのあと「鍾離様……そろそろ……」
「まだ休んでいても良いだろう。お前にも休息は必要だ」
　海灯祭が終わり、先日まであった璃月港の賑やかな灯りは、まるで何事もなかったかのように跡形もない。祭りのあとの静けさや寂しさなどは全く感じないが、璃月港は今日も相変わらず船の往来が多く賑わい、平穏な生活が続いているように見える。
　往生堂もそれほど今は忙しくないようで、鍾離も少し空いている時間があるらしい。やっとのことで魈が望舒旅館へ戻り、敷布の上で羽を休めた次の日には、日の出と共に鍾離が望舒旅館へ来ていた。
　着の身着のままで横になっていたのだが、鍾離が来るとなるとせめて湯浴みくらいは済ませておきたかった。
　それを伝えると、俺がやるから良い。と静かに言われ、あっという間に鍾離の洞天へと連れて行かれた。

バレンタイン「鍾離様……！　あ……」
　夜も更けた頃、鍾離の家の前で彼の帰りを待っていた。チョコを渡したら、すぐに帰るつもりであったのに、鍾離は両手いっぱいに紙袋をぶら下げており、とても受け取れる体勢ではなかった。
「魈。珍しいな。何か俺に用があったのか？」
「はい……鍾離様、その荷物は？」
「今日はバレンタインデーだからか、妙にチョコレートを貰ってしまってな。皆義理チョコだと言っていたが、一人では到底食べキレそうにない。お前も食べるか？」
「それは、鍾離様にと贈られたものですので、我がいただく訳にはいきません」
「そうか。して、お前の用件を聞こう」
「……また改めます。では」
　今日は旅人の任務に同行を頼まれたのだが、内容がチョコレートを作るからとカカオを煎ったり磨り潰したりというものだった。力仕事が多いからと呼ばれたようだ。確かに困ったことがあれば呼べとは言ったが……と思いつつも、結局最後まで手伝ってしまった。旅人は色んな人に配ると言って、溶かしたチョコを色々な型に入れ固めていた。チョコが余ったから魈も先生に渡すチョコを作れば良いと、流されるままにチョコを作ってしまったのだ。旅人が丁寧に包んでくれたので、渡すだけ渡そうとここまで来たのである。