いばらのかんむり「あー……イヌピー？」

　ベッドの上がオレの洋服だらけだった。綺麗に並べて堆く丸くなってる。
店に置いておいた私服のすべてをつぎ込んで、ついでにクッションやらタオルやらも巻き込んで。それは形作られていて、その真ん中で蹲るように寝転んだ乾はオレのツナギを抱いていた。
　目許が赤い。長い前髪の間からちらっとこちらを見て、泣きそうに眉を歪める。

「……」
「…これ、巣なのか？」

　問いかけても乾は答えない。
　ただ短い呼吸を繰り返しながら、オレのツナギに顔を埋めている。


□　□　□　


　
　その日、渋谷の実家から出勤したオレは真っ暗に静まりかえった店に首を捻った。
　いつもこの時間は店の二階を住処にしている乾が朝の開店準備を始めているのが常だったからだ。

(仮題)首輪が欲しい🐶ここ最近のテレビはサブミッシブ狩りの話題で持ちきりだ。独り身のSubが誘拐される事件が相次いでいるらしい。
「…俺みたいな出来損ないには関係ねえけどな」
乾は洗濯物を畳みながら、ニュース速報に切り替わったテレビ画面をぼんやりと見つめていた。

この世界には男女の性以外に、もう一つの性がある。一般にダイナミクスと呼ばれるもので、人類は概ね、誰かに支配されたい性「サブミッシブ」と支配したい性「ドミナント」の2種類に分かれるとされている。互いの欲求を満たし合えば双方が満足して、win-winの関係が築けるはずだが、世の中にはサブミッシブを襲い、都合よく自分の欲求だけを満たして傷つけるドミナントが後を立たない。

独占欲　手ごたえの無くなった相手は白目を剥いていた。気が付けば顔の穴という穴から血が出てる。折れて飛び出した前歯が無様に唇に引っかかっていて、靴の先で顎を蹴り上げると口の中に溜まってた血と一緒に床に転がり出ていた。

「おい、まだ文句あるヤツいるか？」

　革靴の先にこびり付いた血を床に伸びてる男の上着に擦り付けて落とす。
　ひっくり返ったテーブルと割れたボトルから流れ出た酒の匂いが充満するVIPルーム。
　視線を上げて見渡せば、怯えた表情の幹部連中と、その隣にはべってたキャバ嬢達が泣きながら身を寄せてこちらを見ていた。

　新しいクラブを出したのに、ろくに金も作れない幹部とやらの顔を見に来た。
　上納金を言われた通りに払うのは女たちが皆、子持ちが故に休みがちで、これ以上売り上げをあげるのは難しいと言い訳し出した挙句、ここは龍宮寺の息がかかってるといいやがった。

夢見た未来と違っても。4ふいに意識が浮上する感覚に重たい目蓋を開いた。
ぼんやりする視界には真っ白な天井が見えた。
確か銃で撃たれて、その後の事は何も思い出せないし軽い頭痛がする。
体も重たくて上手く動かせ無いから今置かれている自分の状況と周囲の情報を得る為に視線を動かした。
クリーム色の壁と消毒液の匂い。点滴台とそれから心電図モニター。
清潔なパリッと糊の利いたシーツ。
これらの物から連想されるのはここが病院の個室であるらしいという事。
病室にしては広めだし少し離れた所には大型のテレビと革張りの黒いソファが置いてあるから一応特別室らしい。
裸眼では相変わらず輪郭がボヤけて見えるが、ソファの上に誰かが横たわっているのも見えた。

「…いってぇ…」

黒龍十代目特攻隊長「そのお綺麗な顔で親衛隊長と寝てんだろ！」
「アァ？　ぶっ殺すぞ！」

　拳で殴って蹴って鉄パイプで殴って、相手が昏倒したのを見て、乾は思った。寝たってなんだ？

　
　親衛隊長とは考えるまでもなく、九井のことだろう。寝たというのはいったいなんだ。アジトに泊るときは、乾はソファーで、九井は三つ折りのマットレスを敷いて眠る。九井の仕事が終わらぬ時は、交代することもあるが、どちらの寝心地がいいかはさほど変わらない。それはともかくオレがココと寝たからといって、なんだというのだ。
　鉄パイプを放り出して、振り返ると部下が微妙な顔をしていた。

「おい、」
「はいっ」
「オレとココは寝ているように見えるのか」
「ひ、ひぃっ」

　話しかけた隊員が悲鳴を上げた。他の隊員もおどおどと視線を外す。そこでようやく乾も気づいた。どうやら侮蔑の言葉らしい。

きみが運命じゃなくても　乾からLINEが飛んできた。

『ヒートが来た』

　やっぱりね。九井は溜息をついた。朝から乾は億劫そうだった。前回のヒートから三か月経っていないが、周期がずれるなどよくあることだ。
　なんとなく予測はしていたから、仕事を切りあげて家に向かう。乾とふたりで暮らすマンション。ロック解除の時間ももどかしい。まっすぐと寝室に向かうと、乾はベッドの上で胎児のように丸くなっていた。

「イヌピー」

　乾が顔をあげないので、覗き込めば、はらはらと泣いている。ヒート中に涙が出るのは珍しい症状ではないが。　
　ああ、これはなかなか厄介だな。今回のヒートは重そうだ。
　ヒートの最中に乾は時々こどもがえりをする。どうやら今回はそれのようだ。

ドライヌ　プランツドールパロ「うさんくせー…」

どこかエキゾチックな旧市街の町並み。ひっそりと佇んだ古いビルを見上げて、背の高い男は嫌そうに呻いた。石畳の凹凸に降り出した雨が勢いよく跳ね返っている。煩わしい。ただでさえ雨は嫌いなのに。

「面白そうだろ？」

隣に佇んだ男は、もう一人の長身の男より幾分背が低い。黒い髪と暗い色のスーツ姿。センス良く着こなしているけれど一般人の雰囲気では無かった。黒いロングトレンチを羽織った長身の男もそれは同じだったけれど。

重い鉄製の扉を軋ませた音と一緒に押し開く。
中に入れば予想して居た通り、古い道具の匂いがした。
なにせそこは、古い骨董店だったからだ。





数日前、この骨董店を偶然訪れた三ツ谷は美しい刺繍のグローブを見つけた。花嫁の為に作られた、アンティークなそれを見た途端、思い浮かべたの歳の離れた妹の顔だった。

女子会モンスター その日、乾は芝柚葉の自宅に呼び出されていた。曰く「ヒナちゃんとエマちゃんと女子会をするから来なさい」である。嫌な予感しかしない。しかも「九井は連れてくんな。オマエひとりで来い」と釘を刺された。
　なんでオレだけなんだ。っていうか女子会に男が混ざっていいのか。

「アンタにはいろいろ聞きたいことがあるのよ」

　嫌な予感しかしない（二回目）。乾は念のために聞いておいた。

「八戒はいるのか」

　大寿が家を出ていることは知っている。ならばせめて弟の八戒はいるのかと聞けば「いるわよ」と返答があったので、ぶっちゃけ乾は行きたくなかったが、花垣に「ヒナのこと、よろしくお願いします」と頭を下げられ、マイキーにも「エマの手料理もってくんだ。断らねぇよな？」と言われて、仕方なく芝家にやって来たのだ。