⑫国言己パロ 4 =帰還=世界の中心。黄海のさらに中心にある五つの山。そのうちの一つ、蓬山(ほうざん)。
仁麒の使令である赤暗色の豹に似た妖魔、鉤吾(こうご)に騎乗し、蓬山に辿りついた仁国の新王は地面に足を着くと、力無くその場にうずくまった。
「主上！？」
急ぎ銅色の大犬に似た妖魔から飛び降りた麒麟は彼に駆け寄る。
男はちいさくうめいた。
「……酔った」
嘘だろう、と言いそうになったのを飲み込んだ。たしかに帰りを急いだけれど、鉤吾の……否、使令にした妖魔の走りはそんなに激しくない。
仁麒は己の主に最大限の配慮をしたつもりだった。鉤吾には慎重に丁重に運ぶように言い含めたし、鉤吾もそれに是と返した。道中も無茶をしている様子ではなかった。
口数が少なくなったのは、空の旅が快適で眠たくなったからだと思っていた。

⑫国言己パロ 3 =仁麒=「中日までご無事で」
何度口にしただろうか。
その言葉を受け、肩を落として退散する背中も数え切れないくらいに仁麒は見送った。
今回の昇山者の面会が済んだと、女仙が告げる。九年目ともなれば、以前よりも人数が明らかに少ない。それでも毎度、たくさんの人間が昇山してくる。すなわち、それだけ王を求めているのだ。
今回も感じなかった。仁麒は深く息を吐く。
王に会えばわかると言われている『王気』はどのようなものか。女仙に尋ねても、「麒麟にしか分からない」と言われ、蓬山を訪ねてきた麒麟に尋ねても答えはまちまちだった。
王を探しに自国を見に行く度に、国が荒廃の一途を辿っているのを目の当たりにする。その度に仁麒の胸は痛んだ。早く王を見つけなければと焦りばかりが募る。

⑫国言己パロ 2 = 麒麟と王 =血を洗い流し、衣服を整える。ついでに簡易な傷の手当もした。普段なら放置するところだったが、口うるさく血を垂れ流すなと言われたから渋々だ。
安いボロアパートに不似合いな存在がいることに、紅郎はまったく落ち着かなかった。
突如として現れ、よく分からないことを言った、謎の人物。彼だか彼女だかはわからないが、その謎の人物はぱたりと路地裏に倒れてしまった。慌てて抱き起こそうとして、鳥だか馬だか蛇だかわからない異形に叱咤され、よく分からないままに、近くのアパートに追い立てられた。たまに泊まらせてもらっている仲間の部屋のひとつで、住人はしばらく留守にしている。さすがに誰かのいるところに連れて帰るのははばかられた。

⑫国言己パロ =邂逅=「御前を離れず、詔命に背かず、忠誠を誓うと、誓約申し上げる」
ゴミゴミとした汚い路地裏にはおよそ似合わない、鈴が震えるような声。神々しいまでにうつくしい長い金髪を持った人物は、伏せていた顔を上げた。手をついたまま、目の前に立つ男をじっと見上げる。
青白い顔に血のような赤い瞳がまるで熱を持っているように揺らいでいた。

​───────​───────​──────

───鬼龍紅郎。
と言えば地元では喧嘩で負け無し、札付きの不良だった。
傷害で訴えられれば前科の一つや二つではきかない。
そんな彼も昔はふつうの優しい少年だった。
一般的な家庭の息子として産まれたが、両親に似ていないことから母が不貞を疑われた事をきっかけに家庭崩壊の危機に陥る。それも両親に似た妹が産まれたことにより、家庭は持ち直した。紅郎の存在を切り捨てることによって。

鬼と贄1.5｢紅郎ちんの名前を呼んだ人ってどんなひとだったの？｣
山の中で落ちていた枝を拾って帰ってきて開口一番、そう尋ねると社の主は記憶をたどるように空(くう)を見つめた。彼は今朝から社の階(きざはし)に腰を下ろして、何やら器用に布に針を刺している。何をしているのか聞いても｢ちょっとな｣としか答えないので尋ねるのはやめた。
ここにきて半月ほど経つ。暮らしは決して豊かではないけど紅郎ちんが魚や獣を捕ってくるから食べるのに難儀はしない。野菜や主食の穀物が少ないのは仕方が無い。食べられる野草を摘んでくるのはおれの仕事だ(おれが食うのだから当然なのだけど)。近くには綺麗な川もあるし、そもそも村では貧乏な生活をしていたから多少の苦難は全くもってへっちゃらだった。なにより、相変わらずここの主は優しかったから。

麦茶の音蝉の声、とか。
外の喧騒、とか。
そんなものは一切消えた。
消えていた。
｢……あっ、つ～い！｣
｢あちぃ～！｣
我に返って音が戻ってくると同時に、ふたりして汗だくなことにようやく気がついた。
鉄くんとふたり、荒い息をしながら、おっぱじめる前に準備していたコップを見る。大きめの氷が入っていたように思ったけど、気のせいだったかな。いまや影も形もない。
ガラス製のコップはテーブルに水たまりを作って静かに鎮座している。
どちらからともなく離れて裸のままでそれぞれコップをつかみ、ぬるくなった麦茶を一気に流し込んだ。
ぬるいけど今の俺たちにとってはなによりも美味しい。
｢ぷはぁっ｣
一気に飲み干してしまった。
そして汗だくで気持ちが悪い。

鬼は外二月三日。世間で言うところの節分。
子どもが夜にまとまって寝るようになってから、季節行事を大事にする余裕が出てきた。
いや、大変は大変なのだけども。
今日だって豆まき用の大豆を準備したり、恵方巻きの前準備をを前日からしておいたり。あとは鬼役である夫が帰ってきたら、娘と豆まきをして、夕飯を食べてお風呂に入れて寝かしつけて……。
片付けは明日になるかなぁと思いながら、時計を見た。そろそろ帰ってくるだろう。
夢中になってテレビの中にいるうたのおねえさんといっしょに歌っている娘を微笑ましく見守る。歌うというか発声をしているだけだが、本人は歌っているつもりなのだ。両親に似て歌が好きな子に育ってくれてよかった。
夫に似た赤い髪をふたつに結わえ、自分に似た赤い瞳を持つ愛娘。周りの人に愛情を注がれてすくすくと育ったその子は最近、歩くようになった。成長が著しいのはうれしいけれど、目が離せなくて大変だ。

手提げの中にあるものは、翌日平日の昼間ともなれば、星奏館はいくぶん静かだ。
学生は登校し、仕事のある者は事務所や現場に出かけ、自己研鑽する者はそれぞれを磨くのに忙しい。
朝食には遅く、昼食には早い時間。そんな時間に星奏館のキッチンに顔を出したのは、眠たげな顔をした鬼龍だった。
大きなあくびをひとつ。人の気配のないキッチンに、まさか誰かがいると思っていない、油断の大あくびだ。
｢こらっ！また夜更かししたなぁ！？｣
｢！？｣
誰もいないと思っていたのに、唐突に声をかけられた鬼龍は文字通り、飛び上がって驚いた。
声のした方​───キッチンの死角を見れば、馴染みのある顔が悪戯っぽく笑っている。ビックリ大成功、とでも書いたプラカードを持っていてもおかしくない。

水族館の君神崎は困惑していた。
しかし、幼い頃より己の感情を顕にしないように訓練を重ねてきたため、傍目には落ち着いて見えるだろう。
それでなくとも目の前には己よりも困惑し、明らかに動揺している者がいる。周囲に自分よりも動揺しているものがいれば冷静になるもので、例に漏れず神崎は彼より落ち着いていた。
月に一度か、二度。知人の家が経営している水族館に赴き、ぼんやりと魚たちを眺めるのが神崎のストレス発散法である。ていねいに手入れされた水槽の中、ゆうゆうと泳いだり、漂っている海洋生物を見るのは心が落ち着くのだ。
​───閑話休題。
神崎の前に座る男は、数ヶ月前から水族館で目にしていた。否、この表現では少々、語弊がある。
彼はアイドルだ。ただのアイドルであれば、流行に疎い神崎はまったく知りもしない。