甘やかしには辛味を足して七月、それはある者にとっては書き入れ時、またある者にとってはただの平日、そして僕らの様な学生にとっては長い夏休みの始まりである。

休みに何しようかと楽しそうに予定を立てる友人たちを横目に僕は頭を抱えていた。
夏は夜に肝試しをする若者が増える季節ということもあってか、禁足地や事故物件が騒がしくなり毎夜KKと共にパトロールに精を出していたのだが、そんなこんなで忙しくしていたので、すっかり忘れていたのだ。
前期の試験やレポートは問題ないが、引き続き後期でも受講する選択科目の講義には宿題が存在することを…！
普通ならば夏休み中にやればいいんだから焦らなくても、なんて思うだろうがこれは資料集めが厄介で、どれも大学の図書館にしか無いようなものばかり。休みに入る前に資料の検討をつけてコピーしなくてはならないのである。ただでさえ難しい科目で前期レポートもギリギリだったのだ、生半可なレポートは出せまい。夏休み中も図書館に来ることはできるが休みには遠出の依頼があるため資料を求めて毎回行くわけにはいかず、できるだけ必要な資料は今のうちにまとめておきたい。それにあわよくばKKとの時間ももっと確保できれば…大丈夫僕ならやれる。

目的は勝利か、それとも。教場を後にする教授の背中を眠気眼で見送る。
窓際にさしこむ暖かな日差しが誘う眠気に抗い、あくびを溢して体を反らし上体を伸ばす。
本日の講義はこのコマが最後だ。同じ講義を選択していた友人たちもあとはフリーらしく遊びに行こうと誘われる。スマホを取り出して共有スケジュールをチェックするが、緊急の用も無く予定通り今日は休みのようだ。念の為メールもチェックしているとLINEの通知のバイブが鳴った。

「ごめん、用事あった。また今度誘って」

気のいい友人たちの「また誘うな〜」という声に手を振り返し、足早に教場を後にする。
向かうはゲームセンター。普通では行けない少し特殊な場所ではあるが、それを除けば至って普通な遊び場だ。今度こそと意気込む二人を

一緒に暮らしてみないと分からない相手の癖、というものがある。
食器の並べ方や洗濯物の干し方、果てはトイレの蓋の開け閉めなどなど上げてみれば枚挙にいとまがないが、これはわからないなと思ったのは寝るときの姿勢だ。

「おやすみ、KK」そう言って俺の頬にキスをするとそのまま暁人は布団に潜り込む。そうして頭まですっぽりと布団を被り手足を丸めるとこちらに背を向け、眠る。

おいおい、それじゃかわいい寝顔が見れねぇじゃねえか…。
というのもなんとなく憚られたので、窒息しないのか、と聞いてみた。「昔からこうしてないと寝れなくて」と照れたような声で言われると、寝顔が見たいのに、なんてことは言えなくなってしまう。
…まぁ人それぞれだしな。小動物のように丸まった暁人の寝息と体温を感じているうちに俺もつられて眠ってしまう。

｢ただいま｣

声をかけて見るが返事はない。それにおや？と思う。いつもならカワイイ新妻が出迎えてくれるが、今日はそれがなかった。
リビングも暗い事も気になる。

｢暁人？｣

暗いリビングを念の為覗いて見たが、ソファで寝過ごしてる様子もない。最近、調子が悪いと言っていたから、もしかしたらベッドで寝ているのかもしれないと寝室に向かった。
もし、具合が悪いのなら病院に行く必要がありそうだな。保険証はどこだったかと思考を巡らせる。そして寝室のドアを開けると、こんもりと膨らんだ布団。それにゆっくりと近づくとすやすやと眠る暁人がいた。

｢暁人｣

名前を静かに呼び、頭を撫でるとピクリと身体が動き、暁人は目を覚ます。

｢けぇけー…？帰ってきてたんだ。ごめん、寝ちゃってた…ご飯作ってない…｣

ぬいぬい２「ぬいぬい」
「そうなんだね」
「ぬぬい！」
「やってる、やってる」
　昼下がりのアジトに、暁人と暁ぬいが楽しそうに談笑している。「ぬい」意外の言葉を発することの出来ない式神と会話が成り立っているのは、適合者だからだろう。畳の上に胡坐をかいた暁人が暁ぬいの話を興味津々に反応している。その様子をムスッとした顔で凝視している者たちがいる。KKとおじぬいだ。
「……」
「……」
　椅子に座ったまま、暁人たちへと体が向け、テーブルを指で叩いているKKと、短い腕を組んでテーブルの上に立っているおじぬいはずっと沈黙している。穴が空くのではないだろうかと思うほど、凝視しているが、視線の先の一人と一体は全く気にしていない。
「…はぁ、そんなに暇なら、この資料の調査してきて」

私の可愛い弟「ねえ、KKさんって、恋人いるかな？」
「さ、さぁ、いないんじゃないかな？」
　目を泳がしながら、顔を赤らめる四つ下の弟が声をかけてくる。その様子に今日も私の弟は可愛いと考えるも、質問の内容に思わず動揺し固まった。私たち姉弟は、あの夜にKKという男性に救われた。KKと共に弟を取り戻した麻里は彼に感謝している。けれど、弟の恋人候補は駄目だ。
「そっかー、ありがと」
「……」
　ほっとした顔をして、自室に籠る暁人の背を固まったまま凝視した。

『私の可愛い弟』

「KKさん、絶対に弟に手を出さないでくださいね！」
「……おい、俺が手を出すと？」
　夕焼け彩る夕方に、麻里はアジトで寛いでいるKKへと訴える。周囲には暁人と絵梨佳以外の面々が各自作業をしていた。突如の事に一瞬、言葉に詰まるも、麻里の発言に心外な顔をしながら、返事をする。

夏祭りカラン、コロン───

　淡い光を灯し、薄暗闇に数多吊るされた祭り提灯。赤と白、二色の色彩で彩られた丸型のソレが未だ生温い熱を孕んだ風が吹き抜ける闇間にぼんやりと浮かび上がる。

カラン、コロン──

　境内に敷かれた石畳。其処を歩む度に足元から聞き慣れぬ軽やかな音が鳴り響く。その音にさえ、普段と違った非日常の調べを感じられた。それは、自身の纏う衣服と相間って『特別な夏の夜』の雰囲気をより実感させてくる。

カラン、コロン───

　幾つも建ち並ぶ、色彩豊かな屋台達。焼けるソースやバターの香ばしい薫りから、蕩けるような砂糖飴の甘い薫りまで。その何れも是もが等しく鼻腔と腹の虫を刺激して、されどれから食らおうか。
手始めに甘味から、いやいやそれとも塩味から。悩みは尽きる事を知らない。

瞳の先に、桜花の幻影を見ゆ。人がごった返す渋谷スクランブル交差点前。

待ち合わせ時間よりもやや早くに到着してしまった暁人は通行人の邪魔にならないよう傍に避けつつ、手頃な花壇の縁に腰掛ける。
スマホに目を落としている人、同行者と会話に花を咲かせている人、通話している人、多様な人々が足速に自分の前を通り過ぎて行く。

いつもとなんら変わらない見慣れた光景をぼんやりと眺めていると体の前に掛けたボディバッグから僅かな振動が伝わった。…きっと待ち人からの連絡だろう。
鞄の中からスマホを取り出しホーム画面を確認するとメッセージアプリに新着メッセージが届いている。

『悪い、5分遅れる』

内容は至極簡潔。

『分かった、駅前の花壇のとこね』

待ち人──KKからの連絡に自身の所在も含めてメッセを返すと数瞬のうちに『了解』と返事が来た。そのことを確認してから再びボディバッグにスマホを仕舞う。