突然の首の圧迫感、後ろに傾く体、鼻を掠める割れたビン
「っ！！」
すぐに体勢を立て直し、空振ってバランスを崩している相手を踏み倒す。

後ろを振り返ると敵の横っ面を銃で殴り倒す有馬がいた。他の連中は仲間を見捨てて逃げたようだ。

「有馬くん、グリップで殴ると銃が傷みますよ。」
「うるせぇいちいち指図すんな。」
「話してる場合ではなさそうです。あちらは僕らが何者かもわからず絡んできたようですが、通報されるのも時間の問題ですし。」
後始末もそこそこに、足早にその場を去る。

「悪ぃ。」
「あ？なにが。」
現在の拠点まで逃げ戻り、有馬へ話しかけるもこの態度。
「助かった。」
「…？あぁ、別に、なんて事ねぇだろ。」
言葉足らずな谷ケ崎の意図は二言目で有馬に届いた。

Drift Queen北の監獄での脱獄事件。矯正局、ひいては国を統率する中王区の失態とも言えるスキャンダル。御上は爆発火災事件として発表し、囚人たち――Ｄ４の逃亡は隠蔽された。

そのため一般人は脱獄囚の顔どころか存在自体知り得ない。表立った指名手配は行わず、秘密裏に捜索をすすめている中王区。脱獄囚側もまた、その犬たちの顔を把握できないため、東都まで進出した今でも気の抜けない状況は続いていた。


木を隠すなら森の中。現在地はシブヤ、スクランブル交差点。

縦横無尽に人々が行きかい、制限時間の中ぶつかることなく滞りなく流れていく雑踏。
渡り終えてもなお圧迫感は変わらずだが、こういう場面では時空院を先頭に配置すると勝手に人が避けていくため便利だと気がついたのはつい最近のことだ。人ごみに紛れながらも堂々と、４人の行進は続く。

プロトタイプ「離せよ！あのクソオヤジがキメェ目して追い回してくるからぶっ飛ばしただけだろうが、ヤキ入れんならアイツの方だろ！！」
「大人しくしろ！！」
静かかと思えば響き渡る怒号。近くの刑務官が加勢にドタバタ駆け込んでくる。
うずくまり鼻を押さえながら泣いている中年男、その手は赤く濡れている。片や刑務官数名から取り押さえられながらも未だ食って掛かろうと声を荒げる若い男。
せっかくの余暇時間が。気も休まりやしない。
阿久根燐童は読んでいた本を閉じ、ため息をついた。
アサヒカワにある収容施設。小窓からは吹きすさぶ雪が伺える。

「ああ、お疲れ様です。こちらは片付きましたよ」
工業地帯の夜景を遠くに臨む埠頭の一角。月だけがこちらを見つめている。誰にも助けを求めることはできない、誰にも姿を見られることがない空間。先ほどの惨状は、もともと何事もなかったかのように、すべてが燐童によって隠滅されていた。スマホを手に取り業務終了の連絡を入れる。

浴室と蠅―阿久根燐童、お前を逮捕する。
―融通の利く駒ができた。
―お前は邪魔なんだ。
待て、いままでお前たちの思い通りに動いてきただろう、こんな仕打ちを受ける道理なんて……！

「！……ここは、あぁ。」
繰り返し見る最悪の夢、ある種のフラッシュバックから解放されると視界は灰色に埋め尽くされる。
見慣れない打ちっぱなしの壁に、場の状況を掴めず一瞬混乱したが、思い出した。
長い間テナントが入っていないようで自然に朽ちるのを待っているかのような廃ビル。
満月なのだろうか、窓から差し込む月明りで、室内はぼんやりと照らされている。
追手を避けながら見つけた、新しい拠点。ベッドなどあるはずもなく今にも崩れ落ちそうな応接用ソファで燐童は体を横たえていた。

敗者、諦念コンクリートに倒れ空を仰ぐ。散々蹂躙された体は内も外もボロボロだ。鼻から喉に逆流した血が張り付く感覚。口の中も腫れて呼吸しづらい。
全身から伝達される痛みで、今の状況が現実であることを知覚する。目に映る空はどこか濁っていて。もうどうだっていい。

家はあった。クソだが。母親である女は自分で産みたくて産んだはずなのに構うのに飽きたら最低限のことだけ取り繕ってあとは放置。男を連れ込んでは見たくもねェもん見せつけられて、男に振られりゃまだガキの俺を殴った。何人目か、酷いときは男と一緒に俺を殴った。
姉貴もいたがこんな家族早々に見限ってほとんど家に帰ってこない。所詮あの女と同じってワケだ。……俺も同じか。
家はあっても居場所はなかった。同情なんていらねェ。金くれよなんてガキの頃再放送のドラマかなんかで見かけたセリフを言うつもりもねェ。俺は俺のやりたいように生きる。ただそれだけだ。善いも悪いも俺が決める。関係ねェんだよ、他人なんて。

BS頭がぼんやりして、思考が、定まらない。
眼鏡をかけているにも関わらず霞む視界、いつもは無縁のはずの眠気。
懐をまさぐるがいつもの感触がない。床には粉々の瓶と溢れた乳白色。
「……。」

とある研究施設。裏で中王区とつながっているとの噂があり、情報収集のためにもぐりこんだ。
表向きは製薬会社と名乗ってはいるが、噂通りその内部には製薬に無関係そうな文献が散らばり、マイク、音響機材が保管されている。ヒプノシスマイクのアビリティや精神干渉による影響などを研究しているようだった。明らかに愛玩用ではない動物のケージ、奥まった部屋には何やら独房のようなスペースも設けられている。用途を察するのは容易だ。

４人一緒に行動すると目立つ。２人ペアに分かれることにし、実働部隊を阿久根、時空院、明らかに探し物に向いていない谷ケ崎、有馬を敵殲滅部隊として行動を開始した。殲滅隊の反りの合わなさを懸念していたが、阿久根の立てたプランに沿ってここでの情報収集は問題なく終了するところだった。

Sea Glass監獄の爆破、高い壁を突き破るようにして脱獄を果たしたあの夜。

あれから早５日。中王区のお膝下、東都まで高速道路など順当な経路であれば２、３日で到着するところを、各所に配置された検問を掻いくぐりながら物資調達、情報収集などを行っているうちに今日を迎えた。現在地はイバラキ。
脱獄直後からトウホクエリアへの道中は、追手が昼夜問わず現れるせいで碌に休息もとれなかったがそれも今では大分落ち着いた。

海沿いを有馬の運転で走る車中、参謀役の燐童を中心にこれからの計画を話し合う。そんな中、後部座席に座る谷ケ崎は窓の外をぼんやり眺めるばかりだった。
「伊吹、そんなに海が珍しいですか。」
乳白色の糖分をたしなみながら、隣でその様子をうかがっていた時空院から声がかかる。