夏真っ盛りだから夜も暑い。
特に、調査であちこち走り回った後だから、余計に熱が篭り汗でびっしょりだ。
持ってきたスポーツドリンクもとっくのとうに飲み尽くしてしまった。
喉が乾いたと暁人が言うから、アジトに戻る前に、近くのコンビニに立ち寄った。

自動ドアを抜けると、冷房が汗を冷やして涼しい。そのまま奥に進み、ドリンクの冷ケースに行く。そしてさっきと同じスポーツドリンクを2本手にし、会計に行こうとすると、暁人の姿がない。

｢どこに行ったんだ？｣

狭い店内だし、棚が低めなので、背の高い暁人を探すのは簡単だ。
ゆっくり辺りを見回すと、冷凍食品のある所にいる。何か食べたいものを見つけたらしい。まぁ、あそこにいる時点で何が食べたいのかは察しが付くが。

安定剤「あ”あ”ぁ”ぁ”ぁ”あ”ぁ”ぁ”ーーー」

『安定剤』

　ソファにだらりと座り、テレビを見ていると、背後から暁人の悲痛な叫び声が聞こえてくる。潰れた蛙のようなだみ声に内心驚きが隠せず、びくりと肩が跳ねた。ちらりっと背後を振り返ると、書類の山が片付いたテーブルの上で険しい顔をした暁人がノートパソコンを睨みつけていた。
「（苦戦してるな…）」
　一週間前に出された課題のレポートは以外にも暁人の苦手分野のようで、一向に進まず手を焼いている。ちなみに今日で三徹目だ。目元に黒い膜が見え、髪もぼさぼさで、少し髭が生えている。体毛が薄い暁人の珍しい姿に心が浮き立つ。
「あ”ーもう、何これ！！」
　ぼさぼさの頭を両手でかき回し、歯を食いしばり、肘をテーブルにつく。触らぬ暁人に祟りなし。即座にテレビに視線を戻した。

狐と出会った話　２※パロです。
※強めの幻覚。


【それからの二人】

「ほらよ」

KKは暁人の目の前に大きな箱を置いた。
戸惑うような暁人を尻目に、箱のロックを外して中身を取り出した。
折り畳み式のそれを出して、暁人に渡す。慌てて受け取ったそれをまじまじと見つめてから、暁人はKKの方へと視線を戻した。

「なに、これ」
「化け物専用の武器だ。弓とこっちが矢。矢は知り合いから取り寄せてる。なくなりそうになったら取りにいけ。話はつけてる」

そう言って、連絡先が書いてある紙を一緒に渡した。例の化け猫がオーナーのバーだ。
暁人から連絡が来たのは、連絡先を渡してから一週間後のことだった。思っていたより早い。
そこからアジトメンバーにも話を付けて、ここへ呼んだのがさらに二日後。指定した時間通りに暁人はアジトへとやってきた。

大掛かりな浄化をして暫く経った頃暁人は目を覚ました。

「…うっ…こ、こは…」
「お兄ちゃん！」

小さく呻き身を起こすと麻里が手助けしてくれた。
そしてあたりを見渡すと見慣れている本殿で暁人は自分が運ばれたのだと理解した。

「もう！心配したんだから！」
「ごめん…」

布団の傍らに狐の面があるのに気付くと暁人はそれを取り右目を隠す様面をつけ、麻里から御神水の入った水筒を受け取ると中身を飲み干した。

「ふぅ…やっぱりここの御神水が1番だな」
「あははっそうだね」

御神水を飲んだ後暁人の体に光の粒子が集まり少しだけだが体力が回復したのを感じる。

「少し、外の空気が吸いたいな」

それを聞いた麻里は頷き支え無しで立ち上がれる様になった暁人の後を追った。

甘美な菓子と炬燵の誘惑「週末の天気は晴れ、一二月下旬頃のような気温になり、最低気温は……」
　テレビで流れる天気予報は、今週末が一段と冷えることを示していた。それを見ていた暁人が「早めに冬支度をしておいて、正解だったね」と夕飯の準備をしながらＫＫに語りかける。
「今年は随分と過ごしにくいな、日中は春みたいな気温だってのに」
「本当にね、体調崩さないようにしないと」
　今日の夕飯は生姜をたっぷり使ったスープと、スタミナがつくようにと豚キムチにした。キッチンから香る美味しそうな匂いにＫＫの腹の虫が鳴く。
「お待たせＫＫ、ご飯にしよっか」
　ぱたん、と読んでいた本を閉じてＫＫが食事の準備を始める。ダイニングテーブルの上に色違いで購入したランチョンマットを敷いて、箸を置く。今日は酒を飲んでもいい日だと、グラスにビールを注いでいく。