───水の音がする

深い眠りから目覚めた暁人はぼんやりとした意識を徐々に集中させ周りに目を配る。

遥か頭上に見えるは朝を迎えた渋谷の町並みか。
足元は底が見えずひたすらに冥い。
まるで深海だな。

暁人の身体は沈んでゆくわけではなくただただ見えない水の中をゆらりゆらりと漂っている。

「あの夜」を超えてどうなったのか。記憶はまるで水で滲んでしまったように曖昧で、思い出そうとすればするほど頭の芯がじりじりと痺れた。自分に起きた出来事を把握することは諦め、今度は自分の身体に意識を向ける。

掌を見て驚いた。掌から逆さまになったカゲリエが透けて見えている。あの夜渋谷中に漂っていた何万もの幽霊の姿を思い浮かべた。

──僕は、死んだのか

彼の肉体を前にし、エドがボイスレコーダーを再生する。
『…というわけで僕たちは冥界のデータから彼の肉体をサルベージすることに成功した』

『あとはここに魂を結びつけるだけだ』

『とはいえ、すぐにとはいかないんだが』

『あくまでデータから構成した仮の肉体だからね、事は慎重を要する』

『ちょうど次の満月の夜、彼の肉体と魂のシンクロ率がピークに達する』

『そのタイミングで彼の身体にエーテルを注ぎ込んでやれば彼の魂は完全にこの肉体に帰って来ることができるってわけだ』

『うん？どうやってエーテルを注ぐのかって？』

『そりゃ口移しだよ』

『どうしたんだい、そんな顔をして。マウストゥマウスは人命救助の基本だろう？』

『なんだ、男同士ということを気にかけているのか』

暁人が動物に好かれる質だと言うのは「あの夜」を共に過ごしてからよーくわかっていた。犬に猫、狸まで…
当然、平和な生活を取り戻してからもこれは変らない。この間なんか買い物帰りの暁人の後ろにカルガモが列を作って歩いていたのには参った。誰が撮ったのかは知らねぇがSNSでちょっとした話題になったらしい。
妖怪からも慕われている。特に猫又たちの間で暁人くんは人気者だ。新作衣装のデザインがどうたらこうたらと話しているのを聞いたことがある。

そして今暁人の腕の中でピャーピャー喚いているコイツ。大きさは小型犬、といったところか。銀色の鬣の間からはオレの小指ほどの大きさではあるが二本の角がしっかり生えている。体格の割に長い腕の先にはこれまた大きな掌。そして長く鋭い爪。

「こんなに美味しいのに食べられないなんて勿体ないね」そう言いながら暁人はハンバーガーを頬張った。側から見れば独り言を言っているように見えるだろう。『こちとら腹は減らねぇからな、問題ねぇよ』
ゆっくり食え。彼の後ろにふわりと浮かぶ幽霊がそう答える。
人間と幽霊。渋谷でデートの真っ最中。幽霊はともかく人間動けば腹が減る。立ち寄った商業施設で目についたハンバーガーショップに入った。分厚い炭火焼きのパティが売りのハンバーガーの高さは優に15センチを超えている。それを2つ平気で平らげる暁人を見て幽霊──KKは自分までハンバーガーを堪能した気分になる。暁人が残りのポテトをジュースで流し込むと、2人は再び街へと繰り出す。

「すみませんが、知らない人です」
眼の前の女性はパスケースの中の写真を一瞥すると冷たくそう言い放った。
突然おしかけてしまい…と僕が言い切る前に扉は閉められガチャリ鍵の音。取り付く島もないとはまさにこのこと。
郵便ポストに入れておこうか…いや、あの態度だ。きっと迷惑になるだろう。
ふぅっと息を吐いて、パスケースを胸ポケットに仕舞い、来た道を戻る。

じわじわと焼けるような日差しを浴びながらバス停への道をトボトボと歩く。
右手にかかった靄は日差しの分を差し引いても明らかに薄くなっている。そして体、特に右半身がやたらと重く感じる。

流石に今のは堪えたよな…。



──────


「おはようさん」

目を覚ますとどこからともなく聞き慣れた声がした。

「休みが始まる前はこんなに休んで大丈夫かと思ってたのに…」連休最終日、KKの膝を枕にした暁人がスマホを眺めている。

「何見てるんだ？」
「んー、ゴールデンウィーク中に撮った写真」
暁人はイマドキの若者らしくなにかと写真を撮る。KKと食べたご飯、KKと見た映画。一緒に食べたコンビニスイーツ、散歩の途中で見かけた特に意味のない謎のポスター。
KKからすればどうしてそんなものまで残すのか不思議でしょうがないし、KK自身、写真に撮られるのがあまり好きではない。

「見てみて、この間テーマパークいったときの」
珍しくツーショット。お揃いのキャラクターカチューシャをつけて並ぶ姿はそれはそれは楽しそう…かというとそうでもなく。

暁人の表情はくるくるとよく変わる。

そういえばそんなタイプの人間、周りにいなかったな。
凛子は常に切れ気味だし、絵梨花がオレに向ける視線には思春期独特の冷ややかさが含まれている。エドとデイルは言わずもがな。
自分の妻や息子に至ってはすでに記憶の片隅から抜け落ちている。

「どうかした？」

忙しそうに動かしていた手を止め、ちょっといたずらっぽくこちらを見つめてきた暁人と目が合った。
咄嗟に返すべき言葉を探す。

「…いや、何事もないならいいんだ」

視線を逸らした先の時計を見て慌てる。しまった、今日は凛子と待ち合わせだ。遅れたら何を言われるかわからない。「ちゃんと戸締まりしておけよ」それだけ言うと待ち合わせ場所へ向かう地図を頭の中に描き玄関を飛び出す。

インターホンが鳴る。何か頼んでたっけ？と暁人が通話ボタンを押すが返事はない。
今時ピンポンダッシュなんて…と思ったがそういえば逃げゆく足音もなかった気がする。様子を窺っているのだろうか。
無視しようかとも思ったが子供の悪戯なら注意しなければいけない。
そう思って玄関へ続く廊下への扉を開きギョッとした。

玄関の上り框に男が腰を下ろしている。昨晩鍵はかけたはずだ。それ以降家からは出ていない。空き巣狙いだろうか。連休中は特に増えるらしい。
息を殺して男の様子を窺っていると男もこちらに気づいたらしく視線がぶつかった。

「…KK？」見知った顔がそこにある。KKと呼ばれた男は右手を小さくあげ軽い挨拶をする。

「…お盆だから帰れって追い出されたんだけど、他にいくあてがな…って痛てっ」

「おやすみ、KK」

一人で歩くのにも慣れた。

右手と右頬の傷は消えないけど。
このまま消えないでいてほしい、と願っている。
消えてしまったらあの人のことを忘れてしまいそうだから。

あのとき。消えないで、行かないでと願うことは出来ただろうか。

日に日に薄くなっていく傷跡を鏡で確認する。あの人の声も段々記憶から薄れていく。


この世とあの世の境目はどこにあるんだろう。


手のひらの傷跡。もう一度声を聞かせてくれよ。






────じゃあ喋らせてもらうけどな。
え？KK？

────お前、最近辛気臭いぞ。
あのエンディングだよ？多少辛気臭くもなるよ

────もっとこう…幸せな感じにしててくれないと…オレが成仏できないだろ
…ごめん

────お前が謝ることじゃねぇよ、暁人

最後の一人指先に触れたコアの残滓は術者の体内に時間をかけて蓄積し、やがて精神を冒す。さながら重金属が人間の身体を蝕むように。

「KKはやっぱりすごいなぁ」
マレビト退治の依頼をこなしたところでようやく一服。誰にも邪魔されずにこの街を一望できるこのビルの上はオレと暁人のお気にいりの場所だ。普段オレがタバコを吸えば必ず一言言う暁人だが、ここにいるときだけはただただ静かに煙の流れて行く先を眺めている。

「なんだ？急に褒められてもなんも出ないぞ」
「さっきマレビト倒してる時５体同時にコア引き抜いてたから」コアの引き抜き方を思い出しているのだろう、左手で何かをつかむ動作を繰り返している。
「あの夜はできたから当たり前にできるものだと思ってさ。今は一体引き抜くので精一杯だよ」

雨の日は古傷が痛む。

あの日。
僕は麻里が入院する病院に向かっている途中で事故にあった。
バイクから投げ出された瞬間、麻里が生まれてから母さんが亡くなるまでのことが頭を駆け巡った。なるほど、あれが走馬灯か。

病院で目覚めたとき「どうして無傷なのかさっぱり分からない」と医者に告げられた。
警察の現場検証によると事故の衝撃でヘルメットが外れ、そのまま地面に叩きつけられたらしい。事故現場にも僕の血の跡が残っていたそうだ。本来であれば「とても見れたものではない」顔になっているはずだ、と。

もう一つ「大変残念なことですが…」と前置きがあり、麻里が亡くなったことを知らされた。僕は別段驚かなかった。おかしな話ではあるが麻里が息を引き取る瞬間、確かに彼女は僕の腕の中にいた。しかし、夢の中だったんだろう、と一蹴されることはわかっているのでこのことは僕の胸中にとどめている。ただ、麻里の温かさとその重みは今もまだ僕の腕の中に残されている。

「なんかこんなに休むと会社行きたくなくなりそう。」
KKの膝を枕にしつつ暁人がポケットカレンダーを指で辿る。29、30、1…8。
2022年のゴールデンウィークは10連休。大学を卒業した暁人は今年から社会人1年生。初めての長期休暇。
「刑事時代は休みなんてなかったな。」家に帰ることすらままならなかった。ゴーストハンター業に身を置いてからも次々と舞い込む事件に翻弄され、立ち食いそばにすらゆっくりとありつけなかったほどだ。

KKは読んでいた本の隙間からちらと暁人の顔を覗く。
「せっかくなら何処か行こうか、海か、山か、テーマパーク…っていう年でもないか？」
暁人は「それってなんか家族サービスみたい」と揶揄うように笑った。

「あんまり吸うと身体に悪いよ」
夕暮れ時、ベランダで一服しているKKに暁人が声を掛ける。
「こうやって身体に溜まった穢れを祓ってんだよ、お前も吸うか？」暁人は煙草を勧めてくる手を払い除けながらKKの隣に立ち、人が行き交う街を見下ろす。煙草にそんな効果があったなんて知らなかったな。それにしても。
「…KKってさ、そうやってまめに祓ってた割には悪霊じみてたよね」
そう言ってKKの目の前で暁人が右手をひらひらさせると、KKが暁人の脇腹を肘でどつく。あんときは仕方なかったんだよ。
「マレビトのコアってのは穢れの塊みたいなもんだ。あんまり触ると穢れがこっちにも伝染っちまうんだよ」

しばらく自分の左手を矯めつ眇めつ眺めていた暁人がKKの横顔を見てポツリとつぶやく。

ずっと避けていた。

渋谷スクランブル交差点。

もう彼がこの世にいない事は僕が一番知っている。
それでも行き交う人の波間に彼の姿を探してしまう。これが未練か。

(やっぱり辛いな。)

なるべく足元を見るように心掛け、早足で歩く。人混みを避け裏道に入ると独特の湿った匂いが鼻につく。あぁ、駄目だ。こんなところにも彼との思い出が残っている。このまま僕はどこへ向かえば良い？

(あれ…)

路地を抜けると満開の桜。いたずらに吹いた春の風が桜の花びらを舞い上げる。こんなところに桜の木があっただろうかと、彼と歩いた記憶をたどる。

突然小さな旋風。思わずかざした左手が何者かに引き上げら僕の身体は風となり、宙を翔ける。

彼と渋谷の街を駆け巡ったあの夜。一等高いビルの上から霧に包まれた渋谷の街を見下ろし、彼はこういった。

視えすぎるのは疲れるんだよ。
「見えざるもの」の周りには大抵そいつらの「念」が蠢いている。視界に映り込むそれは知らずしらずのうちにオレの精神をすり減らしていく。

ある夜、オレがソファに横たわりぐったりしてるとエドが何かの箱を手渡してきた。同時にボイスレコーダーが再生される。
［これを掛けてみてほしい。レンズにエーテルの透過率を下げるコーティングを施してある。全く視えなくなるわけではないがね。］
［たまには情報を遮断して休息することも必要だ。ちなみにデザインは凛子が選んでくれた。早速試してみてくれ。］
箱を開けると中に入っていたのはなんの変哲もない伊達眼鏡。エドに言われるままに眼鏡をかけ霊視をすると、先程からエドの後ろをふらついている霊の輪郭がぼんやりと霞んだ。

「おやすみ、KK」
KKの頬に軽くキスをして僕は布団を頭まで引っ張り上げる。膝を丸め周りが闇に包まれると僕はようやく安心して眠りにつくことができる。
母さんが亡くなってからだろうか。泣いているのを麻里に気づかれないように堪えているうちに、この姿勢で寝るのが一番楽だということに気づいた。闇の中なら誰にも顔を見られない。誰に同情されることもない。

一度だけKKには窒息していないか心配された。こうしていないと寝れなくて、と伝えたら「…まぁ人それぞれだしな」と若干呆れたような声で返された。
たまに寝息を確認されている気配は感じてるけど。

ある寒い夜。お互いに肌を重ね、一通りキスをして眠りに就こうとするとKKが布団の中まで着いてきた。

一緒に暮らしてみないと分からない相手の癖、というものがある。
食器の並べ方や洗濯物の干し方、果てはトイレの蓋の開け閉めなどなど上げてみれば枚挙にいとまがないが、これはわからないなと思ったのは寝るときの姿勢だ。

「おやすみ、KK」そう言って俺の頬にキスをするとそのまま暁人は布団に潜り込む。そうして頭まですっぽりと布団を被り手足を丸めるとこちらに背を向け、眠る。

おいおい、それじゃかわいい寝顔が見れねぇじゃねえか…。
というのもなんとなく憚られたので、窒息しないのか、と聞いてみた。「昔からこうしてないと寝れなくて」と照れたような声で言われると、寝顔が見たいのに、なんてことは言えなくなってしまう。
…まぁ人それぞれだしな。小動物のように丸まった暁人の寝息と体温を感じているうちに俺もつられて眠ってしまう。

時計が1時を指している。暁人を起こさないようにと気遣いつつ玄関を閉め、リビングに通じるドアを開ける。
電気が点いたままのリビングでは毛布に包まった暁人がソファの上で静かに寝息を立てている。本当ならこのまま抱きかかえてベッドの上に寝かせてやりたいところだが、下手したら俺のほうが要介護になってしまう。
こんなところで寝てると風邪引くぞ、と肩を叩くと
「おかえり、けーけー」寝ぼけた顔の暁人がむにゃむにゃと抱きついてくる。かわいいやつめ。

このまま美味しく頂いちまおうか…邪な思いが胸を掠めたその瞬間俺の胸に体を預けていた暁人が突然俺の腕をすり抜けこう言った。
「けーけーまた晩ごはん抜いたな」どうも腹の虫が告げ口したらしい。

暁人が借りてきた映画のラインナップを見て思わず眉をひそめる。
「だって夏といえばホラーじゃない？」
ったく誰が決めたんだよ、そんなこと。
オレの気も知らず暁人はいそいそとプロジェクターの電源を入れ部屋の照明を落とし、定位置につく。
テーブルの上にはいつの間にか和歌コーラの缶が2つと開かれたウーマチップスが並べられていた。

オレはなぁ、こういうのが苦手なんだよ。

もともと「視る」ことができる体質のオレは並み大抵の怪奇現象で驚かされることはない。だいたいあの手のモノは居そうなところにいるし、よっぽど厄介なやつじゃない限りわざわざ脅かしに来るやつなんかそうそういない。

しかし映画は違う。

暁人がリモコンのボタンを押すと画面いっぱいにおどろおどろしいタイトルが表示された。

「暁人、なんだそりゃ、菓子か？」
「違うよ、入浴剤」ホントはバスボムって呼ぶんだけど。

机に置かれたそれからは、たしかに綿菓子のような甘い香りが漂う。

「ほーん、なんかそれ、却って疲れそうだな」
KKはいかにもおじさん臭いことを言いながらなにやらスンスンしている。

「じゃあ一緒に入ってみる？」KKは渋い顔をしているようだが気づかない振りをしてお湯をためた。

バスボムを湯に落とすとシュワシュワと音を立てながら溶け、中から桜の花びらがひらりひらりと広がっていく。

「…どう？」

肩まで浸かったまま湯船に視線を落とす。
水面に映る亡霊はまとわりつく花びらに顔を顰めながら「やっぱり柚子かヒノキだよなぁ」とぼやく。


──桜の木の下には死体が埋められてるんだ

KKは甘いのが好き「こんなん貰ってさ」暁人が何やら紙袋を取り出した。聞くと1月遅れの誕生日プレゼントだとか。
するすると包を解き中のものを取り出す。ひとつ、ふたつと机の上に並べると何やら甘い匂いが広がる。
「なんだ、菓子か？」体に悪そうな色だな。とつぶやくと暁人が腹を抱えて笑う。

「違うよ、入浴剤」

…なんだよ、入浴剤って言ったら柚子とかひのきとか和の香りが定番だろうが。何だこの青くて赤くてキラキラしたものは。これじゃ却って疲れが取れないだろ。
オレが苦い顔をしているのを感じ取った暁人が目尻に溜まった涙を拭いながらこちらを見る。
おい、そこまで笑うことかよ。

「KKはどれがいい？」

色とりどりの…入浴剤？正直どれでも良かったがオレが適当にカラフルなのを選ぶと、暁人は「りょーかい」といって風呂に湯を溜めに行く。

あっついなぁ…
真夏のアジト。
エアコンも呻りながら頑張ってはいるが壁を埋め尽くすモニターからの排熱には完全にお手上げのようだ。
吹き出してくる汗を吸ったTシャツが体にまとわりつき気持ち悪い。ソファにヒーターでも入っているんじゃねぇか。とすら思い始めたKKは資料を読む手を止め、シャツの裾をまくるとうちわで風を送る。

「KKそれ、おじさんくさいよ」
「良いんだよ、おじさんなんだから…ってお前帰ってたのか」
今帰ってきたところだよ、といいながら暁人はコンビニの袋を取り出す。
「お土産」
アイスキャンディーが2本、KKはありがたく1本頂くと袋を開け齧り付く。
暁人も隣にかけ同じようにアイスキャンディーを齧る。


「こういうの食べると舌が青くなるんだよな」食べ終わったアイスキャンディーの棒をもて遊びながらKKがつぶやく。

「もう取り憑かれるなよ」そう言ってkkは僕の右手からいなくなった。
般若を倒し怪異を止めたことで未練がなくなったのだろう。

良かった。

暁人は素直にそう思った。

最期に彼から頼まれた大切な頼みを叶えなければならない。そうはいってもどこから手を付けたものか。普通の大学生にとって人探しは難しい。

他に行く当てもないのでアジトに向かう。ここに来るのは凛子からこれを預かって以来だろうか。片付ける者が戻らない部屋の空気は淀んでいる。まぁ、KKが生きてても変わらないか。と暁人は独りつぶやき窓を開ける

何か人探しのヒントになりそうなものがないか探しながら部屋を片付けていると、突然部屋の電話が鳴った。もしや…と叶うはずのない期待を込めて受話器を上げると唐突に音声が再生された。

霧を突っ切る方法を見つけ、ガソリン、タービンホイール、そして冥界の香油を集めたところで暁人が倒れた。
俺はふらふらとする暁人の身体をなんとか動かし、一旦ベンチで横になる。

無理もない。もともと事故で死にかけてた身体に俺が入って無理矢理霊力を使わせている。飲み込みが早いので忘れそうだがどれも一日で使いこなせるような技ではない。
適宜回復しているとはいえ、霧や穢れにも触れている。
何よりこの雨だ。いくら夏だからと言ってもずっと体が濡れているのは流石に堪えるだろう。

「僕は大丈夫だよ…KK…早く麻里を助けに行こう」
気力で立ち上がろうとする暁人の意識を抑え、無理矢理座らせる。クソッ雨がまた降ってきやがった。
一旦屋根のあるところでちゃんと寝かせてやりたいが、残念なことにアジトもガレージもそこそこ遠い。このまま暁人の体を引きずっていくのは骨が折れる。