泥中の蓮ある日の昼下がり。隠れ家のアトリウムにきゃらきゃらと楽しげな子どもだちの声が響く。元気に走りまわる賑やかな足音と本で覚えたのだろう数え歌が混じるそこは、いまだ戦いが続く日々において平和そのものだった。子どもたちの輪の中心にいるのが、厳めしい顔をしたウォールード国王だということと、その下半身が人間でないものに変質していることを除いては。
バルナバス・ザルム。ウォールード国王にして召喚獣オーディンのドミナント。アルテマの手先にしてかつての仇敵。幻想の塔での死闘にて人の救済のために死に逝こうとしたこの男をあの日、半ば無理やり生かした。救済への渇望は本物で、語る慟哭は真実で。死を救いとする悲しさも放ってはおけなかった。

｢ふーちゃん｣
聞こえるか聞こえないかの小さな、躊躇いがちに呼ばう声。そっと膝に掛かる僅かな重みとぬくもりに本へと落としていた目線を上げる。人間よりも犬猫の数の方が多いこの家に、人語を喋る存在はふたりしかいない。まあ今となってはその比率はあやふやだけれども。
それというのも理由がある。顎をちょこんと乗せてこちらを上目遣いで伺っているドッピオの頭にある、ピンと立った犬耳。もちろん髪色と同じ大きな尻尾も生えている。元々鋭い犬歯は変わりはないしさすがに肉球まではないものの、どこからどう見ても大きくて可愛い子犬のマゼンダレトリーバーだ。
どうしてこうなったのかと聞かれれば説明は難しい。むしろ俺が聞きたい。一言で語るならば“バグ”という言葉がそれに当たるとは思う。というのも、仲間という仲間が元々人ならざるモノが多いせいか、イベントのように月一くらいで何かしらこういった軽いものから世界の危機に相当するものまで多種多様のハプニングが起こる。だから気にするだけ無駄でもあるし、宇宙人やらがいる時点でお察しだ。

ふーちゃんは本を読むのが好きだ。オレにはちんぷんかんぷんな難しい小説から今どきの漫画や、あまつさえ図書館にあるような図鑑に至るまでなんでも読む。いつだったかびっしり文字でページが埋め尽くされた何かの専門書を面白そうに読んでいた時もある、自他ともに認める本の虫ってやつだ。
どうしてそんなにたくさんいろんな本を読むのか、以前に聞いたことがある。それは単純な疑問とちょっとしたヤキモチで。ふーちゃんのことをジャマしたくないけど、どうしたって触れたくて寂しい時がある。そんな時ふーちゃんは優しいからすぐ気づいて｢おいで｣って言って頭を撫でてくれるのがとても嬉しくて、ちょっぴり悔しい。
ヒトにはない不思議な銀色をした瞳が向けられるのは文字の羅列じゃなくてオレであってほしいとか。硬くて赤い光沢を放つ指先がなぞるのは紙ではなくてオレの髪がいいのにとか。そんなガキみたいな我儘ばっかり出てくるのは、この人にだけで。ただの本にすら嫉妬してしまう大人になれない自分が嫌になる。

Ctrl+y「すまない。向かいに座っていいだろうか」
手持ちの本も読み切って、暇を持て余せば当然眠気も来る。頭上から降ってきた低く落ち着いた声に所在なく窓の外へ向けていた視線をゆっくりと動かす。そこには細身の男がひとり、絶え間ない列車の揺れに手摺で身体を支えながら立っていた。皺ひとつない真白の襯衣に黒の長外套。緩く纏められた柔らかそうな白髪に半ば隠された青年の面差しは陰を帯びていながらも、過去に立ち寄った街で見掛けた磁器人形のように整っていた。
おそらく先ほど停まったあの辺鄙な駅から乗ってきたのだろう。ちらりと周りを伺えば多くの客で賑わう車内はどうやら席が埋まっているらしい。気は散るが致し方ない。どうぞ、と短く応えを返すと彼は小さく微笑んで礼を口にすると向かいの席に腰を下ろした。

しあわせだよ。ざあざあ、と。寄せては返す海鳴りの音。ほのかに潮の匂いが含まれた風が優しく髪を撫でていく。中天の月はさやかに夜に灯り、さながら冷徹な女王のように静かに座している。ちらちらと瞬く星を指差してあれは金星だと口を開けば、隣を同じ歩幅で歩く男がその黄金のまなこをとろりと緩ませて笑う。
「本当におまえは良くものを知っている」
「肉眼で視える星なんて金星くらいさ。まあ俺の目は義眼だけれども」
「面白いサイボーグジョークだな」
「馬鹿にしてるだろ絶対」
長かった夏が終わり、秋が迫る夜は少し肌寒い。けれど義手のセンサーから触れる、繋いだ彼の体温がまざまざと解るから嫌いではない。ヒトより僅かに低いそれ。磁器人形じみた美しく完璧な人間のかたちをしていながらもその実、彼は人では非い。いやそうであればこそか。

救済の技法ひとつふたつと尾を引くような鐘が鳴り、石造りの美事な講堂に朗々たる声が響く。決して狭くはないそこを埋め尽くす黒いローブに身を包んだ信者たちは一様に膝をつき頭を垂れ、壇に立つただひとりの説教を一言一句聞き逃さまいと熱心に耳を傾けている。鬱々と燃える蝋燭が揺らめいては影を作り、月の光を集めたような髪を赤く照らしていた。
信者と同じローブから覗く彼の四肢は人のそれではなく、冷たい光沢を放つ金属のもので。良く見やればその淡く紫がかった灰銀色の双眸も自然のものではない。人の姿をしていながらもアンバランスで、それでいて完成されたかたちをした彼は『羊の群れ』と称されるカルト集団の教祖である。
名をファルガー･オーヴィド。心に迷いを持つ者は誰も彼もが救いを求めて教団の門戸を叩く。曰く、[[rb:機械仕掛けの救世主 > サルワトルエクスマキナ]]。鉄血の使徒。月下の君。言われようは様々だが、向けられているのは往々にして畏怖と畏敬だ。

Ctrl+y「すまない。向かいに座っていいだろうか」
手持ちの本も読み切って、暇を持て余せば当然眠気も来る。頭上から降ってきた低く落ち着いた声に所在なく窓の外へ向けていた視線をゆっくりと動かす。そこには細身の男がひとり、絶え間ない列車の揺れに手摺で身体を支えながら立っていた。皺ひとつない真白の襯衣に黒の長外套。緩く纏められた柔らかそうな白髪に半ば隠された青年の面差しは陰を帯びていながらも、過去に立ち寄った街で見掛けた磁器人形のように整っていた。
おそらく先ほど停まったあの辺鄙な駅から乗ってきたのだろう。ちらりと周りを伺えば多くの客で賑わう車内はどうやら席が埋まっているらしい。気は散るが致し方ない。どうぞ、と短く応えを返すと彼は小さく微笑んで礼を口にすると向かいの席に腰を下ろした。

大嫌いだ！！「ふーふーちゃんはヴォックスのどこが好きなの？」
「は？」

そう浮奇から聞かれたのが昨日の出来事だ。
ヴォックスと付き合う前から色々と相談に乗ってもらっていたのは浮奇で、その話もただただくだらない近況報告の延長線にあった。

「別にいいだろそんなん、興味あるのか？」
「あるに決まってるじゃん！！あと、ちゃんと好きなところって考え直して見ると案外面白いかもよ、惚れ直すかもだし。」
「……今更か？」
「今更だからだよ」
マンネリ防止も兼ねて、ねと酷く楽しそうに言われたがよく分からない。あの後からずっとその言葉が一晩寝ても頭にこびりついていた。

そういえば、あいつの好きなところを具体的に考えたことはなかった。気づいたら隣に居て、お互いに罵りあいながらいつの間にか、ここまで来ていた気がする。

本当にそんなつもりじゃないんだって！！「ヴォックス！？どうしたのその腕」
「あぁ、多分シュウの同業者だろうな。俺を見て直ぐに正体に気づいたみたいだった。避けきったと思ったんだが油断したな」

ヴォックスが帰ってきてから異様な気配にはすぐに気がついた。
あのヴォックスが額に脂汗を滲ませている。腕をきつく抑えていて、足取りも覚束なかったためゆっくりと椅子まで移動させた。

「少し見るから、痛かったら言ってね」
「分かった」

ゆっくりと袖を捲ると明らかに呪術の類で撃ち込まれた針が刺さっていて取り出そうにも深い所まで進行している。ヴォックスにここまで強い呪いをかけられるのは相当強い呪術師のものかもしれない。

「治せそうか？」
「う、ん、できないことはないと思うんだけど……」

さっさと気づけ鈍感野郎！｢好きな人が出来た」

光沢のある無機物でできた指がグラスの水滴に滑って危うく落としかけた。
ファルガーは慌ててそれを持ち直して内心胸を撫で下ろす。

真正面の棚に並んだ鈍く光るボトルを、バー特有の色気のある黄金色が照らして、まるで作り物みたいに端正なヴォックスの顔に反射していた。
その顔から思いもよらない言葉が出たものだから、ファルガーはカウンター席で揃って同じ方向を向いていたのを体ごとヴォックスの方に向ける。

｢はあ？本当か？」
｢冗談を言ってどうする。」
｢いや、まさか、お前が1人の相手を決めるなんて。余程のことだと思ったんだ。｣

ヴォックスは鬼である。

かつて主君としてクランを纏めあげ、
時にはそのクランから逃げ出すものを己自ら切り捨て、