でも後に好きになる　エクボが相談所の手伝いのために身体を借りて来た時、報酬として呑み屋に行くのはすっかり恒例になっていた。
　借りてくる頻度は月に一度あるかないかくらいのささいなもので、だからこそエクボと呑みに行くと、いつもいつもではないからと霊幻は酒の量がつい増えてしまう。気安さと、軽快な会話の応酬も気持ちいい。つまり楽しいのだ。エクボと酒を交わすのが。
　エクボは四百年この世に腰を据えていると豪語するだけあって、その風格は年長者のものだ。だからなのか、霊幻はエクボに少しくらい子供扱いされてそれほど嫌な気持ちにはならなかった。
　例えば、呑みに行って酔った時にぐらぐらと首の座らない頭を大きな手で包むように撫でられること。それから、自宅アパートまで律儀に送ってくれる時に手を繋いで引いてくれること。そうして気が緩めば自然と頬も綻んだ。

君にあげたいものがあるんだ　数日前、霊幻は花沢から時間が空いている日はあるか？　と連絡を受けた。なんでも、相談したいことがあるそうだ。
　両親と離れて一人暮らしをしている高校生だ。きっと相談したいことなんて山程あるだろうし、頼られた事が嬉しくて、霊幻は二つ返事で二日後に空いている日があったのでそう返事をした。


　調味駅のロータリー前はちょっとした広場になっていて、格好の待ち合わせスポットである。
　霊幻は夕方前に終わる出張依頼を終えて、花沢との約束の時間より前に駅のロータリー前広場に到着した。待ち合わせはそこにある大時計の足元。そこはいつも待ち合わせの人々で溢れている。友達だったり、親だったり、恋人だったりと、落ち合ってはその場を離れ、また別の人が待ち合わせにやって来る。

仮②Side・Ｒ

　一ヶ月ぶりだろうか、霊幻はエクボの労いとやらによってぐっすりと眠れた。途中で起きることもなく、夢を見る事もなく。次の日の朝起きた時にはいつにない充足感が胸にあってホッとしたほどだ。
　いつもの時間に設定してあるケータイのアラームによって目を覚ました霊幻は何度か目を瞬かせて、瞼が重くしょぼついていたのでよく眠れたのをさらに実感した。
　よく眠れない時は瞼は軽いのだ。ああまた眠れなかったとすぐわかる。そうして、疲れの取れなかった頭には午後になると睡魔がやって来るのだ。
　
　正直霊幻はエクボの労いの真意が全く分からなかった。エクボは自分の事をきっと良く思っていないだろうに、なぜとういう気持ちでいっぱいだ。

仮①Side・Ｅ


　程よい陽射しが降り注ぐ午後は、昼食後ということも合間って眠気を誘われる。例に漏れず、霊幻も欠伸をひとつ。そして続けて最近眠れないんだよな、とポツリと呟いた。
　パソコンでなにやら作業をしながらだったので、独り言なのかこちらに投げかけられた言葉なのかは分からない。
　傍らにいたエクボはすぐに返事はせずに霊幻の様子を伺った。
　二人の他には誰もいないシンと静かな相談所内に、カタカタとキーボードを打つ音だけが響く。
　しばしの後に、霊幻が肩をハッと揺らして何かに気付いたようにパソコンの画面を見つめていた顔上げた。
「すまん！　俺今何か言ったか？」
「最近眠れないって」
「マジか〜〜……。思ってることが口から出るのはヤバいだろ」

おうち居酒屋　始まりはほんの些細なことだった。
　SNSでバズっていた居酒屋風絶品料理。材料はたった三つで、調味料もどの家庭にもある物で作れるのだそうだ。ポイントは調味料の比率と、とある隠し味らしい。それの材料は、普段料理をほとんどしない霊幻の一人住まいのキッチンにもある物とちょっと買い足すくらいだった。あんまりバズっているしそんなに美味しいなら、と軽い気持ちから作ってみることにした。
　ただ、軽量スプーンは必須だと料理を紹介している料理研究家が、パフォーマンスも兼ねて頭を下げてまで買ってくださいと視聴者にお願いをしていた。黄金比率なのできっちり計量してもらいたいらしい。霊幻も料理をほとんどしない類の一人として、今後使うかわからない軽量スプーンを買うのもどうかと一瞬だけ作るのをためらったが、それでもそれを買う気になったのは他ならぬアイツを思い浮かべたからだった。

笑顔をちょうだい　空を仰ぎ見れば青空が広がっている。頰をすり抜ける風も心地良い。町を行き交う人々は穏やかな午後に目を細めていた。
　しかし、エクボだけは眉を潜める。そこらの人間にも霊幻にも聞こえやしないが、エクボには街路樹たちがささめきあっているのが聞こえたのだ。
　モウスグオオアメガクルネ
　そういえば鳥たちも随分と急いでいて、大雨に備えて止まり木を探しているのだろう。
　エクボと霊幻は依頼後の帰り、電車に乗るため駅まで歩いていたがその道のりは近くはない。
　降られては面倒だと、エクボは街路樹たちに礼を述べつつ霊幻の腕を引っぱり、「俺様を労え」と側の喫茶店へと連れ込んだ。
「帰ってからでもいいだろ」
「いいや、今がいい」
「なんだ、お前結構わがままだな」

どひふ、夏休みにステップアップするってよ週末、独歩の弟の学童もない土曜日に、一二三は観音坂家に昼食にお呼ばれされていた。お中元で贈られた素麺が多かったので一緒に消化してほしいとのことだ。
一二三たちが小中学生の頃は独歩の弟が小さかったので母親も家にいることが多くよく顔を合わせて話していたが、高校生になると働きに出るようになったらしくほとんど顔を合わせることもなくなった。年頃でもあるし久しぶりにまともに喋るとなると緊張もあるだろうが、一二三はそれがなかった。まるで昨日会ったかのように自然に観音坂家に溶け込んだ。
「ママー！久しぶり、元気だった？っていつも俺っちが帰る時には顔見てんね、んはは」
独歩が低学年の頃はまだ母親のことをママと呼んでいたので、一二三もそれに倣って独歩の母親のことをママと呼んでいた。高学年になると独歩はお母さんと呼び変えるようになったが一二三の方は相変わらずだった。独歩の母親はそれを気に入っていた。我が子はもうどちらもママと呼んではくれないので、その可愛い響きを聞けるのは一二三からだけになってしまった。