腐れ縁の経験則　第六感という言葉がある。五感以外の感覚で物事を予測したり、先読みしたり……似たようなことか。つまりは勘だ。
『勘っていうのはな、まぁつまり、これまでの経験則に基づくものなんだ』
　ジェイがオレたちにそんな話をしたのは、ルーキー研修も終わりに近づいた、LOMの後だったかと思う。
『サブスタンスを回収している中で、パトロールの中で、イクリプスとの戦闘の中で、それ以外にもLOMや模擬戦の中でもだ。ふと嫌な予感がした時や、これといった確証はないけど気になることというのが増えてくるタイミングがある』
　ジェイは伸ばし始めていた髭を撫でながら、オレたち三人を順番に見た。
『気のせいかもしれない。考えすぎかもしれないな。その余計な動作が命取りになることも十分あり得る。……だが、忘れないので欲しいのは、その嫌な予感や気になる何かは、お前たちのこれまでの経験に基づいて感じたものだということだ。こういうのは、キースが一番敏感かもしれないな』

夫婦喧嘩は　パトロール帰り。ウエストにある一番でかいリニアの駅の下を通った時に、恐らくイーストで買ってきたのだろう、日本っぽいアイテムを持った家族連れとすれ違って、ふとアカデミー時代にブラッドに連れられて行った初詣のことを思い出した。そういや今度のテレビ番組でヴィクターが初詣について解説するとか言ってたような……
　久しぶりに甘酒も飲みたいし、ブラッドを誘っていこうかと一瞬考えて、今の状況を思い出して頭を振る。とてもじゃないが誘えない。
　
　ブラッドと軽い口論になったのは今からちょうど一週間前……ニューイヤーを目前に控えたころだった。口論の内容はもう覚えてない。くだらない言い合いで、普段ならもっと適当なところでお互いブレーキを踏めるはずなのに、オレはその直前にあったイクリプス対策部隊がらみの会議のせいで少々機嫌が悪く、たぶんブラッドも似たようなもんだった。

「あれ」
「キースか」
　夜勤のヒーローに交代して喫煙所で一服……しようとして、ふとスマートフォンを見たオレは喫煙所に回れ右をして、そのままエレベーターに乗り込んだ。
　寒風吹きすさぶ屋上庭園は一歩踏み出しただけでここに来たことを後悔するほど寒かったが、先ほどまでの乾いた暖房でぼんやりした頭がすっきりしていくような感覚は悪くない。
　煙を吸い込んでもいないのに真っ白な息を吐きながら歩いていると、柵の近くに見知った男の後ろ姿が見えた。
　思わず声をあげると、向こうも気が付いたのか振り返る。
　そこに立っていたのは、鼻の頭と耳を赤くしたブラッドだった。いつからここにいるのか知らないが、頬も赤くなりつつある。
「お前、こんなとこにこんな時間に何やってんだよ。耳真っ赤だぞ」

幸せの温もりぱちり、と目が覚める。部屋は薄暗く夜明け前といったところだろう。今日はオフだというのに眠りが浅いのか何時もこの時間に目が覚めてしまう。
覚醒してくるにつれ耳元で響くぐぅぐぅと健康的ないびきと、少し鼻腔をくすぐる、でも安心する、におい。自分の胸の辺りに後ろから回された腕に気が付き背後にいる男…昨晩の事で頭が埋め尽くされた。自分が今どんな顔をしているのか、わからない。
ベッドから抜け出そうとすると腰を掴まれ引き戻された。

「……おい」

相当力が強い。起きているのだろうと振り向いたとたん、唇を塞がれた。

一瞬で、思考が止まる。

頭が回らないまま酸欠になって胸を押しのける。

「……離せッ…」

「うッ………え？ブラッド………って今何かしたかオレ？」