燃え盛る炎のような試合だった。全身の血液が脈を打ち、体の中が沸騰しそうなほど熱く、それでいて最高に気持ちのいい試合。
額から流れる汗を拭って、オレは目の前で戦闘不能になっているエースバーンへと近づく。オレが近づいてきたのがわかったのか、申し訳なさ気にこちらを見上げる姿に思わず笑いそうになった。的確な指示を出せなかったのはオレなのに、なんでオマエが申し訳なさそうにするんだぞ。
「お疲れ様。エースバーン、サンキューな」
　膝をつき、専用のボールを取り出して淡い光と共にエースバーンはボールへと戻っていく。寂しげに微笑みながら、オレは立ち上がった。目の前にはダメージは受けているがまだ戦えると言わんばかりにこちらを見据えるインテレオンとその相棒であり、最高のライバルであるユウリがいる。

すきな人が自分以外に恋をしてしまった場合、どうすればいいのだろう。


　「わたしね、好きな人がいるんだ」

　まるで秘密の内緒話をするみたいにユウリは唐突に言った。その頬は大輪の薔薇のように赤く染められ、気恥ずかしそうにはにかんでいる。嬉しそうに、けれど照れくさそうにそう告げたユウリはまさしく恋する乙女そのものだ。

「そうか！」

　それしか言えなかった。
　遊びに来ていたユウリはホップの自室のベッドに座って言ったのだから、そんなことを言われたらそれしか返せない。横並びに座ったユウリの横顔見ながら、ホップは無意識のうちに掌を握りしめていた。
　爪が食い込んで痛い。見なくてもわかる。きっと爪が皮膚を食い破ってその下にある肉を傷つけている。