洋平が花道のお尻を好きすぎるのをやめさせたい。
花道からそう相談を受けた大楠は、静かに一度深いため息をついて、こう言った。
「スマン、花道。オレの力じゃムリだ」
「ふぬ……」
唇を突き出して情けない顔をする花道の力になってやりたい気持ちは山々だったが、大楠にも出来ることとできないことがある。
犬にお座りやお手を躾けることはできるだろうが、犬の尻尾が揺れるのを止めることはできない。洋平の花道を愛する気持ちを止めることは誰にもできないし、洋平の花道のお尻を愛する気持ちを止めることも出来ない。そう告げると、花道はハッとした顔をして、
「そうだよな……スキって気持ちは止められるもんじゃねーよな」
と頷いた。いつまで経っても素直な男である。せめて話を聞いてやろうと、大楠はなぜ洋平が花道のお尻を好きすぎるのをやめさせたいと思ったのか聞いてやった。

最高のすき焼きの話この世界で男性カップルに子供が授かる確立は、ちょうど宝くじの一等を当てるのと同じくらいなのだという。
最近は研究が進んだこともあり、厳密に計算すればもう少し確率が高いらしいのだが、とにかく、昔から良く言われる例えはそれだ。宝くじの一等が当たるくらい。世の中のどこかにはそのラッキーな当選者がいるのだろうけれど、どこか遠い世界の話。

その宝くじの一等みたいなミラクルラッキーを、桜木花道は引き当てたらしい。

「おめでとうございます。ご懐妊ですね」

最近腹の調子が悪くて病院に来た花道は、検査の途中で別室にひっぱられ、科をたらいまわしにされた挙句とうとう産婦人科に回された。一日かけてわかったことは、天才桜木は天才なだけでなくスーパーラッキー桜木であったということだった。

コレって何回目なんだっけ、と思った時、数えるのは花道の死に方だった。

1度目は銃で撃たれて、2度目は車で轢かれて、3度目はまた撃たれて、4度目は刺されて、5度目は崖から落ちた。
だからこれは6度目だ。

花道の死に様を思い出して、洋平は意識して深く息をゆっくりと吐く。思い出して楽しいものではない。己の情けなさにも嫌になる。初めから気づくべきだった。洋平は何度も繰り返して花道の死を阻止しようとしてきたが、途中から誰かに邪魔をされているんじゃないかという感覚が付き纏っていた。なんでそこにいる！？と言うところに、花道がいるのだ。洋平の行動を、誰かが花道に告げているとしか思えなかった。洋平は、ずっとそれは憎きあの男だと考えていた。竜堂。1度目と3度目と4度目に花道を殺した男だ。玉川組若頭竜堂組組長。あのニヤケヅラのクソ野郎。

焼酎のうまい店がある、と洋平に誘われた時に、なんか裏があると気付くべきだったのだろう。野間忠一郎の不覚だった。
洋平は、仲間を誘う時にそんな気の利いた理由を言わない。飲もうぜー、で終わり。だからそれは釣りの餌で、野間はまんまと釣られたわけだ。

「オレ、好きな子をイジメるタイプだったのかもしれない……」

洋平の好きな子というのは、つまり花道だ。それは中学の頃から、当たり前の常識みたいなものだった。ポストは赤、春の次は夏、洋平は花道が好き。
そんで、今現在洋平は花道をでろでろに甘やかしている。昔から花道を愛することにかけては右に出る者がいない男だったが、昔はまだ自制があった。多分それは、ずっと一緒にいられるわけじゃないんだからあんまり甘やかしちゃダメだ、みたいな諦めの気持ちが含まれた、寂しい自制だった。

子どもが、法律上何歳から一人暮らしできるか知ってる？

答えは何歳からでも。
法律上、未成年者の住まいは親権者が決めるよう義務づけられているが、一人暮らしをすることの年齢制限は設けられていない。親権者が同意して、それが児童の育児放棄だとみなされなければ、極端な話小学生でも一人暮らしは違法ではないのだそうだ。

洋平がそのことを知ったのは、中学一年生の終わり頃だった。洋平はびっくりした。子どもというのは大人と一緒に住まなければならないものと勝手に思っていたからだ。

花道はこれから一人暮らしをするのだという。

静岡に、父親の妹、叔母が家族と住んでいて、花道のひとつ年上の従姉がいるという。初めは、父親を亡くした花道はそこに引き取られる予定だった。葬式の時はそういう話になっていて、洋平は神奈川から静岡まで行く方法を何通りか調べたのだ。だがその従姉が、花道が同居して同じ中学校に通うようなことになれば、自分は学校に通えないと言い出した。

昨日、洋平とセッ……クス、を、した。

男同士のそういうことは、結構大変で、かなり恥ずかしい。なにしろケツだから。普通ならウンコ出すとこだし。
でも、オレは洋平が大好きで、洋平もオレが大好きで、オレたちふたりとも繋がりたいって思って、何ヶ月か前からちょっとずつ練習して、そんで翌日が体育館使えねー日だからって、昨日とうとう最後までした。
高校三年生。夏のインターハイが最高の形で終わって、高校最後の夏休みも終わり、周囲は本格的に進路の話が出始めている。オレにも、バスケで大学の推薦の話が来た。中学んときのオレが聞いたら、びっくりするだろうな。推薦の話がたくさん来すぎて、どこに行くのか迷ってるなんて。　

オレは、斜め二個前の席の洋平の後ろ頭を見つめる。3年になってまた同じクラスになったので、洋平の頭を見放題だ。オレは身長がでかいから、席替えの時も一番後ろの席に固定になってるから。

洋平が出張だとかで、花道に酒に誘われた。
大楠は、その日一日ご機嫌で過ごしていた。なんだかんだ言っても、昔の仲間が好きなのだ。最高のツレだと思っている。花道がアメリカから帰ってきて数年。今は洋平とひとつ屋根の下で暮らしている。二人が幸せそうで何よりだ。花道のいなかった頃の様子と比べると、洋平はまさしく水を得た魚、ならぬ花を得た水だった。いや、普通逆か？まあなんでもいい。
とにかく、大楠は二人を心から祝福していて、酒の席でのろけられる位ならからかいながら聞いてやるつもりでいた。

だが、こんな内容だとは、流石に思いもしなかったのである。

「洋平を乳離れさせたい」

ハ？と思った。というか言った。ハ？ナニ？チチバ・ナレ？何語？

「あのな、洋平。オレ、あの、……好きな奴ができた」

この時点で、洋平はオヤッと思った。
花道は女の子に優しい。口調も丁寧だし、サン付けにするし、下にも置かぬ扱いをする。女の子はみんな、レースとリボンと花びらで出来てるとでも思ってる。花道の良いところは、それが女の子のいない場所でも真実だということだ。男というのは、とかく揃えばどの子があーだのあの子がどーだの、胸がどうだの尻がどうだの、勝手な批評を言いがちな生き物である。男同士の見栄張りで、変に女の子を粗雑に扱ったり、悪く言ったりする野郎はたくさんいる。だが花道に限っては、そんなことはない。女の子の目の前とおんなじように、女の子のことは丁重に喋る。
つまり花道は、女の子に“奴”なんて言わない。

一昨年アメリカから帰国した花道と洋平が付き合っているのは、かつての桜木軍団は皆知っていた。二人の新居に招かれて、久しぶりに酒を飲みながら馬鹿騒ぎをして、その席で花道に言われたのだ。オレたち、付き合うことにした。洋平はオレがしあわせにする、って。
大楠は、はさみを借りた。FAXを兼ねている家電からA4のコピー用紙を一枚とり、じゃぐじゃぐと適当に切った。そして二人の上に降り注いだ。ラッパ持ってくんの忘れたから、洋平のかわりに紙ふぶきをしてやらねばという使命感だった。その時点で、大楠も結構酔っていた。忠がラッパの代わりにヘタクソな口笛をぴゅうぴゅうと鳴らした。高宮は恐るべき速さで、寄せ鍋に蓋をして紙ふぶきから鍋を守っていた。

人に言うと意外に思われるが、花道は草花を育てるのがけっこう得意だ。
草花が、それぞれに必要なものが違うことをちゃんと知っている。
この花には太陽を直接当ててはいけないとか、当てなければいけないとか。水や栄養は、ただたっぷりやれば良いと言うものではないこととか。それぞれの草花に必要な分の必要な何かがある。時期も大事。人間に似てる。そう言うのがあることを知っている。

花道の住むアパートは格安で、だからか人の移動があまりない。二つ隣のばあちゃんは、花道が生まれる前からそこに住んでいる。見知った人ばかりだから、安心だ。アパートの建物と道路前の塀の間に、ごく狭い共同庭スペースがあって、花道はそこでプランターでミニトマトを、地植えで葉ネギと大葉を育てている。ネギはいい。何に入れても、ちょっと旨くなる。体にも良いらしい。

「あのさ……洋平と、その……つまり、もっと先に進みてーんだけどよ」

洋平を誘うために、どうしたらいいのかわからない。そう言う友人のほっぺは今が旬のサクランボみたいに赤く染まっている。190に迫ろうとしている大きな背中を丸めて指を弄るその姿は、まあ健気と言えなくもなかった。

大楠雄二は、一度大きくゆっくり静かに息を吸って吐いた。

相談があるから夜家に来いと花道に言われ、大宮を誘い出すために朝のうちにカレーまで仕込んだという話を聞いた時から、まあこんなことじゃなかろうかとは思っていた。花道にしては気の回ることに、今夜は洋平のバイトが遅くなる日だ。大楠はそっと野間のほうを向いた。諦めたような黒い瞳が、大楠を見返している。

お返しはラーメン奢りで高校1年の2月14日、桜木花道は生まれて初めてのバレンタインチョコレートをもらった。
それも、1個ではなく、7個も。
内訳は、ハルコさん、アヤコさん、フジイさんとマツイさん。食堂のおばちゃん×2。そして3年の女子生徒1名。
あんまり話したことのない3年女子から貰ったのはびっくりしたが、「応援してるね」とのお言葉は嬉しかった。涙が出るほど。
これはホワイトデーには是非ともお返しを……とも思ったが、3年の女子はホワイトデーを待たずに卒業してしまう。
そのことに思い至った花道は、3月の声を聞くのを待たずにお返しをすることに決めた。
決めたはいいが、金がない。
バレンタインデーが終わってすぐに並び始めたホワイトデーのコーナーには、白っぽい包装にリボンのかかった箱がきれいに並んでいたが、見た目のよさそうなものはひとつ平気で１000円くらいする。7個も買ったら、花道の今月の食費がなくなってしまう。

ぶっとび！水戸洋平伝説3年の堀田と1年の水戸が、バスケ部の練習中の体育館にカチコミを掛けたらしい。
三井と桜木が、バスケ部に入るためにチームを抜けるのが気に食わなかったらしい。
桜木が水戸をノしたらしい。いやいや、水戸が三井をツブしたらしい。
首謀者は堀田で、謹慎食らうらしい。

『らしい』を連発の大ニュースは、あっという間に湘北高校校内を駆け巡った。
相澤は、その噂を聞いて内心こう思った。

ーーいや、嘘じゃん。

相澤は、和光中出身だった。
別に水戸とも桜木とも仲は良くないが、目立つ2人だから一方的に知っている。
三井とかいう先輩のことは知らん。堀田先輩のこともよく知らん。
正直、水戸と桜木のことだって知っていると言えるほどは、知らん。
それでも、これだけは言える。