GET MYSELFがライブラスト曲だったらの話那由多の歌声から始まるこの曲が、礼音は好きだった。
声を追いかけるようにギターをかき鳴らす。これが最後の曲ということもあって、皆汗を流しながらもこれまで以上に演奏から力を感じる。湧き上がる高揚感と観客の熱気に当てられ、礼音はふらりと定位置を離れた。
向かった先は那由多の隣。
一瞬、ちらりと赤眼が礼音を睨み上げる。

｢……ッ｣

気圧されそうになった礼音を尻目に、何事もなかったように視線は前を向いた。一心不乱にマイクに齧りつく那由多に、ちりちりと火で炙られるような心地がする。

こっちを見ろよ。

衝動のまま、礼音は那由多のすぐ横へ足を叩きつけた。ギターを爪弾く指も張り合うように激しくなる。
那由多は一切目を向けなかったが、歌声がより鋭さを増した。

迷い星の話荷物を持ちドアへと手をかける。縋る声に振り向いて何か言葉をかけた気がするが、覚えていない。
ただ、ドアを閉める直前、弟が諦めたように俯いた表情だけは賢汰の目に焼き付いた。



ただいま、と口に出しかけて賢汰は立ち止まった。母は夜勤で帰ってこないことを失念していた。
無人のリビングを通り抜けて、真っ直ぐに自室を目指す。無性にベースに触れたくて、ドアを開けてすぐに荷物を隅へ放った。
ケースを開く。アンプやヘッドフォンを繋ぐ。チューニングをする。
音楽へ没入する。
ふと賢汰が顔を上げた時には、日はとっくに落ちて月が天へ近づいていた。すっかり我を忘れて引き続けていたらしい。

｢航海、すまない。今夕飯に｣

ヘッドフォンを外した瞬間、音のない空間に賢汰の声が響いて、消える。

モブおじとたくいお個展で忙しいはずのあの人が、ここに足を運んでくれた。だから、これはその事実に浮かれた自分の失態だ。と、拓海は強く拳を握りしめた。
一般公開の今日、作品の前には、審査の時よりさらに多くの人集りができていた。その中心にいる、作品のアーティストである彼。とある用事から戻った拓海の目に飛び込んできたのは、何より大事な灰島伊織へ手を触れている男だった。
どんな用事でも離れるべきではなかった。奥歯を音がするほど噛み締めながら、急いで彼の元へ向かう。

「伊織さん……！」

不埒な男の手は伊織の肩を抱いており、拓海は頭が沸騰しそうなほどの怒りに燃えた。衝動のまま、男の手を掴み上げる。が、拓海の手は即座に弾かれた。

「いい。やめろ」

モブおじとましゅかえステアケーサーコンクール作品の一般公開日に、麻秀は忙しなく挨拶回りをしていた。どこでどう縁が繋がるか分からないこの業界で、こういった場はグレーダーにとっては逃せない機会だ。一通り会場を回った麻秀は、自分たちの作品展示場所へと戻ろうとしていた。
螺旋階段が視界に入る位置に来た時、見知った金髪が端に映る。さすがの人嫌いも自分の作品の評価は気になるのか、部屋から出てきたようだ。と、楓の傍に立つ男を見た麻秀は眉間に皺を寄せた。
この業界において重鎮と呼ばれる立場にあるが、何かと評判のよくない人物だ。生徒の中にも体を触られただの、いやらしい目で見られただのの噂が絶えない。見目の良い生徒が標的になるとは麻秀も聞いていた。

モブおじと知杏数日前に生徒や教師たちで溢れていた永茜美術館は、今日は一般客向けに公開されている。一般客にはアート界隈に身を置く者たちも含まれており、見込みのある未来のプロたちへ声をかける光景もそこらで見られていた。
それを取っ掛りにして仕事へ繋げていくのは、グレーダーの仕事だ。知陽も例に漏れず、自分たちの作品の近くで忙しなく客への応対を繰り返していた。開館から少し経ち客が増えて騒がしくなって来た時、人混みの中に見慣れた後ろ姿が映った気がして、知陽は足を止めた。

「杏寿？」

作品の評価はいらないと言っていた彼が、まさかこういった場へ来るとは。声をかけようとした知陽は、杏寿の様子がおかしいことに気づいた。
じりじりと何かから距離を取るように足を動かしている。何か、を認識した知陽は一瞬顔を歪めて、足早にそちらへ向かった。

そのとき両手はいつもと違うことなんてなかった。いつも通り学校を出て、駅に行って、電車を待つ。大抵この待ち時間に、先に学校を出た遥に追いついて。
いい加減それにうんざりしているらしい遥は、待っていた位置から足早に歩き出した。どうせ同じ電車に乗るのに、としつこく着いていくと、どんどん同じ顔が歪んでいく。
ついには我慢の限界らしい遥から罵声が上がった。

｢着いてくんじゃねーよ！｣

追い払うように振り回された手は、よくあることだから軽々避けられた。ここまでは幾度となく繰り返されてきた二人の日常と言えたかもしれない。

遥の手を避けるため後ろに下がった奏の足が、空を踏んだ。

｢あ｣

あっけないほど空虚な呟きは、遥の耳にしか届かない。すぐに異変に気づいた遥は、手を振り抜いた体勢のまま硬直した。

パスカラ in 糖分過多「は、灰島くん？……こんにちは、校内にいるのは珍しいですね」
「甘いものですか？えっと、好きです……けど。ドライフルーツとか……」
「え？行く？ど、どこに？ちょっと待ってくださ……いや、予定があるとかじゃないです、けど……」

「……あ？うるせえな。締切明けで疲れてんだ、寝かせろ……」
「うるせえって言ってんだろ！……甘いもの？知るかよ……」
「しつけえな……あー……ゼリーとかなら食う。もういいだろ、寝……おい！何やってんだ、離せ！灰島ァ！！」





いかにも高級そうなホテルの、高層に並ぶレストランの一角。広大な庭園を見下ろせる窓際の席へ通された3人の表情は見事にバラバラだった。
悠々と腕を組んで笑みを浮かべている伊織。

ちむりはトリオが女の子になる話花の透かし模様が入ったガラス戸を引くと、初夏の柔らかい風が吹いてくる。店の中を抜けた先に、吹き抜けのような構造に位置するテラス席。案内してくれた店員の女性は、にこやかにオススメを告げて店内へ戻っていった。
ウッドチェアにもたれて上を見上げれば、落ち着いた紺のパラソルから空が見えた。気持ちにそぐわないくらい、気持ちのいい天気だった。
テーブルに肘をついて頭を抱える蟻坂。
一人、メニューにはしゃぐ蛍灯。
空を仰いで脱力しながら、甲本が呟く。

「なんでこんなことになってるんだ……」





「……嘘だ」

今朝起きてから、何度目かになる台詞を蟻坂が呟いた。いつも良く通る落ち着いた声は、不自然に高く、少しだけ頼りなかった。
青みがかった黒髪は背中の中ほどまであり、バレッタでハーフアップに。チームの中でも高い方に入る身長は10cm以上縮んでいる。それでも、女子にしては高い方だ。

スタミュ in リアル脱出ゲームこんな酷い偶然があるのだろうか。

日々何かある度に小競り合い。
北原が煽り、揚羽が殴りかかり、南條が火に油を注ぎ、蜂矢がそれらを止めようと間に入っては盛大に転ぶ。中小路が掴みかかり、蟻坂がそれを避け、東堂、甲本が仲裁に入り、香西、蛍灯が呆れた目で見ている。
そんな相性最悪の2つのチームが年末に差し掛かる休日に、力を合わせてとあるゲームに挑戦しようとしていた。



察しのいい面々は、すぐにこの状況を把握した。
よくCMなどでも見かけるリアル脱出ゲーム。大人数で知恵を出し合い、力を合わせて部屋に散りばめられた謎を解く。今回のものは最大人数が10人で、初対面の人間とも一緒にプレイする可能性があった。
だが、まさか同じ日、同じ回を予約し、同じ学校、同じ学年の、よりによって犬猿の仲のチームと組む羽目になるとは。

くがてん in 水族館「愁、今日一緒に服見に行かねえ？」

日曜日の朝。朝寝坊を決め込む寮生たちが多い中、朝食を取る人影は疎らだった。そんな中、向かい合って座る天花寺と空閑の元へ近づいてくる人物が一人。
メインの目玉焼きから顔を上げて、虎石を一瞥した空閑は首を振ってみせる。

「悪い。先約がある」
「んだよ。まーた天花寺とデートかよ」

にやついた幼馴染に否定も肯定もせず、空閑は箸を動かし続ける。反面、向かいの天花寺は不機嫌そうに箸を置いた。

「気色悪い言い方するな、野暮助！」
「照れんなよ。最近ずっと二人で出かけてんだろ？」
「そっ……それは」

反論しようとして、言葉が止まる。
確かにカフェ巡りを皮切りに、空閑と天花寺はよく遊びに行くようになった。そう考えると確かにからかわれるくらい頻度が多い。

くがてん in 飲み会乾杯、の掛け声と共にグラスの鳴る音が多方面から響いてから、ゆうに2時間が過ぎようとしていた。20人近くがひしめく座敷では、テーブルに突っ伏す者、突然笑い出す者、常と変わらない者と、混沌としている。明日早朝から仕事を控えている天花寺は、不機嫌そうに眉をしかめながら烏龍茶を啜り、元同級生たちのはしゃぐ姿を眺めていた。

｢どーしたよ、仏頂面して｣

どす、と遠慮なく隣の座布団へ腰を下ろして来たのは虎石だった。その手にはもちろんビールが握られており、天花寺はますます眉間にシワを寄せた。
目ざとく気づいた虎石はにやりとする。

｢はーん。さては一緒に酒飲んで騒げねえから拗ねてんだろ？｣
｢は！？誰が拗ねてなんかッ｣
｢いーっていーって、天花寺は寂しがり屋さんだもんなー？｣