徒桜の贈り物*
「大佛どこ行ったんや…」
　多くの人々が行き交う遊歩道の片隅で神々廻は一人立ち尽くしていた。
　桜の名所と言われているらしい公園は広い遊歩道の桜並木に加え屋台や飲食スペースなどが設けられていて、すっかり日も落ち夜へ移り変わった今も夜桜を楽しむ花見客で大変賑わっている。
　何故そんな場所に来ているのか──全ては大佛の〝ある一言〟から始まった。

　＊＊＊

　仕事を終えて帰路に就く車中、助手席の窓からぼんやりと外を眺めていた大佛が不意に「あ…」と短く声を上げた。
「神々廻さん、止めて」
「なに？トイレか？だからさっき行っとけ言うたやん」
「違うもん…見て、あそこ」
「いや脇見運転さすな」
「あそこの公園、お花見会場になってる。お花見したい」

彼は誰時の終わり*
「まぶしい…」
　すっぽりと埋まっていた布団から顔を半分覗かせた南雲。思いきり顔を顰めたと思えば呻くような声を絞り出した。
　窓の外も部屋の中もまだ薄暗く、眩しいと表現する要素はどこにもない。一足先に目を覚まし、一日の予定を確認していた神々廻は思わず「どこがや」と呆れ声でスマホから隣の膨らみへと視線を移した。
「ちがう…」
「何が」
「ししばは朝だね…」
「…あっそ。ほんなら俺実家帰るわ。あとは好きにせえ」
　いつだったか朝が嫌いだと言っていたことを思い出した神々廻は、わざと感情を乗せず言い放ってベッドから立ち上がった。
「いやだ」
　咄嗟に伸びてきた手が神々廻の寝巻きの裾を掴む。
「置いてかないで」
　いつも振り回してくる南雲への意趣返し。ちょっとした意地悪。そのつもりだったのに。

キミから始まる冬の朝*
「さむ……」
　あれだけ暑い暑いと毎日ぐったりしていた季節は気付けばあっという間に過ぎ去っていて、秋というよりはすでに冬の始まりを感じさせている。
　僅かな隙間から入ってくる冷たい空気を防ごうとして出来る限り体を縮こませて布団の中に収めていると、枕元に座った一匹の猫が南雲の顔を尻尾でぺしんと叩いた。
「なあに…？まだご飯には早いでしょ…」
　朝冷えで目が覚めた早朝、当然覚醒しきっていない南雲は尻尾による攻撃から逃れようと布団に顔を埋め、はっきりしない口調で話しかけている。
　そんな南雲をじっと見下ろしていた猫は依然尻尾を布団に叩きつけて不満を露わにしていたが、おもむろに姿勢を低くすると布団の隙間に頭を突っ込んで暖かな空間へと侵入してくる。そっと布団を捲って中の様子を窺ってみれば、猫は南雲に寄り添うように転がっていて思わず表情が綻んだ。

*
「おい。いつまで寝とんねん」
　布団を剥がしても枕に顔を埋めたまま起きる気配のない南雲を見下ろし、神々廻は大きなため息を吐き出した。
　
　昨夜日付が変わる頃、神々廻はソファにだらしなく座って数独をしている南雲に「いい加減切り上げてはよ寝ろ」と声を掛けた。「うん」と気のないなりに返事をするだけまだいい方だが、一度、返事もしないことに腹が立って放置した翌朝─寝る前とほとんど変わらない体勢で本と向き合っている南雲を見るやいなや思いきりぶっ飛ばし、更には首根っこを掴んでベッドへ投げ飛ばしたことがあった。後に「神々廻だ～って顔上げたら無表情でネイルハンマー振り翳しててさ…あれほんとに殺す気だったでしょ…？」と珍しく顔色を悪くする南雲と、ぶっ飛ばした記憶はあってもネイルハンマーを握った記憶のない神々廻が「そんなんで仕事道具使うわけないやろ」という会話をしていた。

季節外れの鯉のぼり*
「神々廻～。はい、これあげる」
　何処から出したのか、綺麗にラッピングされた包みを差し出してきた南雲。対する神々廻はその意図が読めず訝しげに眉を顰めていた。

　店が一段落した夕刻。茜色に染まり始めた屋上で一休みしていた神々廻は、突然現れた南雲に「店はどうしたん。ほっぽって来たんか」と問い詰める前に半ば押し付けるように渡された包みを手の中で弄る。すっかりタイミングを逃した言葉はそのまま飲み込まれてしまった。
「今日誕生日でしょ？プレゼントだよ〜」
「教えてもない誕生日知ってんの普通に怖いわ…」
「神々廻のことならなんでも知ってるからさ」
　にっこりと微笑む南雲に若干引いた様子で包みを突き返してその場を立ち去ろうとした神々廻だったが、即座に手首を掴まれ引き戻されると渋々元居た場所へ腰を下ろした。二人の間を往復していた包みは再び神々廻の膝の上へと戻ってきている。

The apple of my eye*
　ピロンッ

　静かな室内に軽快な電子音が響いた。
　病室のベッドの上で何の面白みもない真っ白な天井を退屈そうに見上げていた神々廻は、その音に反応して勢いよく立ち上がった大佛へと視線を移す。
　ナイフ握ったまま立つのやめぇ。これから人刺しにでも行くんか。そんな言葉がつい喉元まで上がってきていたが、対象が「ちょっと待っててね」と小走りで病室を出て行ってしまったため発せられることはなかった。
　ベッド備え付けの簡易テーブルには剥きかけのりんごが二切れほどと、きちんと鞘に収められたフルーツナイフ。もしナイフを持ったまま出て行かれたら這ってでも止めなければならないところだったと安堵の息を吐き出す。
　いちいち失礼で、ぼーっとしていて何を考えているのか分からない部下の言動に振り回されるのは日常茶飯事だ。今だって「お見舞いといえばりんご」と言って剥いてくれたのはいいのだが剥きながら自分で食べていて四分の三は大佛の胃袋に収まったし、黙々とお菓子を食べていたかと思えば喉が渇いたと人の水を横取りする始末。一番厄介だったのは、病院に担ぎ込まれる際「おばけがいた」と青い顔で人の服を掴んだまま離さなかったことだ。処置の邪魔になるのはもちろんのこと、傷口に近い箇所を掴んで引っ張るものだから衣服が擦れ、その度に痛いからいい加減離せと叱ったのだった。

温もりのそばで*
　まだ夜明けも遠い薄暗い部屋で目が覚めた。辺りはしんと静まり返っていて、時計の秒針が規則正しく時を刻む音だけが響いている。
（二度寝…いや、三度寝くらいしちゃおうかな。この際無職ニート生活を満喫してみてもいいかもしれない）
　なんて考えながら寝返りを打つと、そのタイミングで起き上がった坂本くんと目が合った。えいっと反動をつけて体を起こして目線を合わせる。
「どうしたの？こんな時間に起きるなんて、お年寄りだね〜」
「俺はお年寄りじゃない」
　不満げに眉間に皺が寄る様子を眺めて笑っていたら不意にベッドから下りた坂本くんがそばに寄って来て、何だろうと首を傾げている僕の両肩を掴んでベッドに押し戻そうとしてきた。思わずその腕を掴んで押し返したら、更に負けじと押し返してくるものだから暫く無言の押し合いが続く。

子守唄と目覚まし*
「お前、何でおるん？」
　バスローブを着用し、首に引っ掛けたタオルで髪を拭きながら神々廻はソファから足を投げ出して転がっている男の顔を見下ろす。
　別任務だったこの男──南雲が部屋に入って来た時から気付いてはいたが、いちいち反応するのも癪だからと疲れた体を癒すことを優先していた。
　南雲は一瞬神々廻を瞳に映したものの、片腕で視界に蓋をしたまま動く気配がない。
「不法侵入しといて何もないんかい」
　返答がないことにはさして興味がなく、備え付けの冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルを一本手に取ると数口呷り喉を潤してから向かい側のソファへ身を沈める。
「なんか疲れちゃった」
　普段ブラックだの何だのと不満を漏らすのは神々廻の方で、南雲がそれを口にするなんて珍しいこともあるものだと僅かながら目を見開いた。

Which one is more loving*
「嘘やん」
　本日発売のラーメン情報誌を購入し、いい休日の始まりだと気分良く書店を出ようと自動ドアを通過した神々廻は眼前に広がる光景に呆然と立ち尽くした。
　雨が降っている。
　しかもかなり激しく。
　エントランスには同じように思わぬ雨で足止めを食らっている客が何組もおり、彼らに混じってぼんやりと雨の景色を眺める。今日の天気予報は雨だっただろうか。降り方からして恐らくにわか雨か。少し待てば止むだろうか。この書店にはカフェが併設されているのが不幸中の幸いだ。家でゆっくり読み込むつもりだったが、たまには優雅にコーヒーを飲みながらというのも悪くはないと思い直して踵を返す。
「神々廻」
　ひどい雨音にもかき消されることなく耳に入ってきた声に足を止め、ゆっくりと振り返れば笑顔で手を振る南雲が立っていた。

*
「あんたの私服やばない？何やねんあの帽子。キノコ思い出すわ〜。玉ねぎやったらそれこそ殺してんで」
「そういうお前さんだって見るからにガラの悪い格好してたじゃねぇか。ゴロツキはみんなああいうの着てんのかい」
(え？突然何の話？)
殺連本部の薄暗い会議室に長々と詰め込まれてから数時間、やっと解放され明るい日差しの下に出てきた僕らは駐車場に向かっているところだ。
(お互い気にしてるな〜とは思ってたけど、会話の内容が…子供だなぁ…)
「おい南雲、何か言ってやって」
「え？あー…昔は知りませんけど、僕が知ってる神々廻の私服は意外と普通ですよ」
突然話を振られ困惑しながらも当たり障りないフォローをしてみたけど、神々廻は納得してない様子でこっちを睨んできた。