土井半助自覚編（雑←土）「あ、雑渡さん。お久しぶりです」
「やあ」
「こんにちはー」
「はい、こんにちは」
「昆奈門さん、どうされたんですかぁ～」
「こちらに寄ったついでにね」
　活動中だった保険委員と、雑渡昆奈門が、忍術学園の片隅で和やかに会話をしている。
　通りかかった土井半助は、あれはいいのかと若干思いつつも、楽しげな空気を見守っていた。
　雑渡昆奈門という男は、忍びとしては恐るべき相手だ。
　ただ、生徒には割と甘い。生徒によって彼から助けられたと報告が入るたびに、教師たちに情報は共有される。そのたびに教師たちは、頭を悩ませる羽目になる。
　部外者から生徒への接触は、基本的に、学園長を含めた教師たちに知らされる。
　忍術学園に悪意を持つ者の中には、生徒から籠絡しようという考えを持つ者がそれなりにいるからだ。
　部外者の情報を総合して、関係を断たせるか、逆に利用するか、とりあえず静観するか、判断をする必要がある。
　雑渡については、今の所、静観の判断が下されている。少しだけ不安を感じつつも、学園長や年嵩の教師たちが手を出さないなら、まだ若輩の土井もそれに習うしかない。
　実際、彼は子供たちの前では（戦場でなければの話だが）、基本的に温厚だった。笑いさえする。教師たちを前にした時の、一切隙を感じさせない佇まいとは別人のようだ。
　子供が好きなのだろうか。そう単純でもない気はするが。
　そう思いながら、土井は一年生とじゃれる雑渡を見ていた。
　ふっと、雑渡がこちらを見る。
　彼はこちらを見て軽く一礼し、土井も同じように返す。
「あっ、土井先生ー」
「土井先生。何か御用でしたか？」
「いや、そういう訳じゃない。委員会活動の後は、ちゃんと予習復習もやるようになー」
　生徒に注意を促して、土井は彼らに背を向けた。
　土井を見た雑渡は、ほんの束の間、忍びの顔に戻ってこちらを伺った。それが和やかな空気を少しだけ切断して、生徒たちは土井に気付いた。
　意図せず邪魔者になってしまったような気がして、少しだけ申し訳ない気持ちになった。
（もう少し、穏やかなあの人を見ていたかったな）
　浮かんだ気持ちに、「ん？」と足を止める。
　見ていたかった。
　生徒たちを、ではない。
　雑渡を、だ。
　確かに土井は今、そう思った。
「え？」
　背筋に冷たいものが走る。
　雑渡は今すぐどうこうするべき敵ではないが、忍術学園にとって油断は見せられない相手だ。
　観察したい、見張っていたい、ではない。決して教師たちには見せない雑渡の顔を、ただ普通に、見たいと思った。
　足が動かない。
　目を引く男だとは思っていた。監視するように見ていた事はあった。
　だが、感情を伴った目で見た事はない。今の今までは。
　何らかの感情を抱いていい相手ではない。特に好意は駄目だ。悪意の方が、まだマシだ。
「えぇ……？」
　嘘だろう、と思ったが、他の誰でもない己の心に浮かんだ感情だ。誤魔化しは効かない。
「土井先生。どうされたのですか？」
　廊下で立ち止まったままの土井に、通りすがりの生徒が声をかけてきた。はっとして目をやると、しんべヱと喜三太、それに留三郎が土井を見ている。用具委員の作業中なのだろう。それぞれに修繕道具を持っていた。
「土井先生、お腹空いたんですか？」
「しんべヱじゃあるまいし」
　いつも通りの声に、土井は無意識に固くなっていた表情を和らげた。
「お加減が悪いのですか？」
　留三郎が尋ねる。素直な彼は、心配そうな顔をしていた。一年生たちが、土井を見る。
「えっ、また胃ですか？」
「先生、気を付けないと！」
　よく土井の胃を痛めさせる二人が言うから、苦笑する。
「そういう訳ではないよ。少し、考え事をしていてね。足を留めさせてすまなかった」
「大丈夫ですか？」
　なおも心配そうな留三郎に、いつもの顔で土井は笑う。
「ああ、大丈夫だよ。ありがとう、留三郎」
　それでようやく留三郎は納得したようだ。
「わかりました。よし行くぞ、二人とも」
「はーい」
　元気な返事が重なって、用具委員が揃って歩く後姿を見送る。
　土井が守りたい、大切な生徒たちだ。彼らを見た事で、思考は少し遠のいた。
「よし」
　気を取り直し、前を見る。
　そして、決めた。
　忘れよう。
　任務に無用な感情を抱いた事はある。消した事もある。消す方法も知っている。
　今度だって、同じように消せるはずだ。
　土井の見る限り、雑渡は土井にさしたる興味はない。用がなければ、絡んでくることもないだろう。
　これまで通りの距離で接していれば、この胸にともりかけた火は、容易に消せるはずだ。
　再び歩き出した土井の足取りは、普段通りのものだった。


　実際、何事もなければ、その通りになったはずだ。
　後からこの日を思い出した土井は、そう思う。
　雑渡が唐突に土井の元を訪れたのは、ここからひと月ほど後の事だった。