聡い子供と鈍い大人「初めまして、伏黒恵君。七海建人です」


その瞬間の、脳天から雷に撃たれたかのような甘く刺激的な衝撃を、中学一年生になったばかりだった伏黒恵はきっと一生忘れないだろう。


◆ ◆


伏黒が姉の津美紀と共に五条に引き取られ、彼を後見人として生活するようになってから、そろそろ六年が経つ。
その間、何だかんだと呪術界のアレコレについて叩き込まれ、時には任務に同行させられたりもして。
気付けば中学生になった頃には伏黒は一端の呪術師見習いに成長していた、あくまでも見習いではあるが。


『恵も中学生になった事だし、これからはもっとハードな任務にも着いてきてもらうからね(はぁと)』


とは、彼の師(と呼んで良いのか定かではないが)である五条の言で。

トリック・オア・トリート！「やあ、諸君！ トリック・オア・トリート」

「「「は？」」」


声も高らかに教室に飛び込んできた担任(二十八歳)に、三人の教え子達は揃って胡乱な目を向けた。
その冷たい視線も何のその、恐らくは魔法使いの仮装をした五条はニッコニコと満面の笑顔で三人に近付いてくる。
無駄にイケメンなのが非常に癇に触るが、彼の教え子達は良く出来た子供達なので、敢えて口にするような事はしなかった。


「みんな、今日の授業もお疲れサマンサ～！ という訳で、ハイ！ お菓子くれなきゃイタズラしちゃうぞ～！」

「「「………」」」


三人は顔を見合わせ、そして五条を見遣る。
その顔は一様に『何言ってんだコイツ』と物語っており、そして虎杖が最初に口火を切った。

共犯「よっ、七海。お疲れさん」

「ああ、お疲れ様です、五条さん」


この日の授業を全て終え、五条は報告の為に訪れていた七海の元に顔を出した。
彼は京都に出張に出ていたので、戻るのは実に五日ぶりだ。


「どう、歌姫元気だった？」

「ええ、お元気そうでしたよ。それより五条さん、コレなんですが」

「ん？何？」


七海が自分に相談なんて珍しい。
そう思いつつ、彼の隣に腰を下ろしてその手元を覗き込む。


「えーと、何々…あれ？コレ、もう処理済の案件じゃない？」

「やはりそうですよね…一級以上の確認が必要な書類の中に混ざっていたんですが、」

「多分間違えたんじゃない？持ってきたの、誰？伊地知？」

「いえ、違いますけど」


緩く首を横に振る七海に、五条はテーブルの上に広げられていた茶菓子を手に取って頬張りながら笑う。

七夕の話「「あ、」」


マンションのエントランスで鉢合わせた僕達は、互いの手にあるモノを見て同時に間抜けた声を上げたのだった。

◆ ◆ ◆

「いや、まさか七海が買ってくるとは思わなかったよ」

「…たまには良いでしょう」


不貞腐れたようにビールを呷った七海が流した視線を追いかけて、僕も林檎ジュースを口に含んだ。
僕等の視線の先、ベランダにあるのは笹。
そう、今日は七夕なのだ。

七海ん家に帰る途中、通りがかった花屋に売られていた、子供騙しの細っこい笹。
それを買ったのはただの気まぐれだったけど、まさか七海まで同じ店で同じ物を買ってくるとは予想外だった。


「それじゃさ、アレももらった？短冊」

「ええ、もらいましたよ」


テーブルの端っこにあった雑誌の下から取り出した二枚の短冊を見せて、七海は「アナタは？」と首を傾げる。

時を紡ぎ、心寄せる不意に意識が覚醒する。
辺りを見回すが全く覚えのない景色が広がるばかりで、現状を把握する術にはならなかった。


(……此処は、どこなのだろうか)


首を傾げつつも、何気なく自らの手を見て───ぼんやりと透けている事に気づき、思わず眼を瞪った。
そして思い出す、意識が覚醒する直前、自らの身に起きた事を。


(そうだ、私は……)


◆ ◆


それは、とある任務の最中の出来事だった。
この日の祓除対象は特級相当の呪霊で、幾ら一級の七海と言えども到底敵う相手ではなく、そもそもが抜擢される事だってない……通常ならば。

本来は特級呪術師である五条が別地での任務を終えた後、この呪霊に対応する予定であった。
しかし呪霊が想定外の動きを見せ始め、とうとう非術師に被害が及び始める。

29年目の127【こせん五七】五誕誕生日は嫌い。
俺の眼を見た母親は怯えていた。
父親はよくやったと母親を褒めた。
俺は生まれた時の記憶すら忘れられない程有能に出来ていた。
あー、生まれ落ちてしまった。
選ぶ選択肢も与えられないこの地獄に。

＊　＊　＊

「地獄なら地獄なりに楽しんではどうですか？コレどうぞ」

　目の前のひょろっこいヤツは言った。
　何言ってんだコイツ。なにそれ？ずっと食べたかった早朝から行列の出来るケーキ屋の限定ザッハトルテじゃん。真面目が初めて授業サボったって聞いたけど、まさかコレの為かよ、ウケる。

「ー？何？何の用？ケーキ？なんで？俺はみんなが開いてくれた誕生日パーティーを滅茶苦茶楽しんだけど？ナニ？パーティーの後お持ち帰りでもされたかったの？真面目な顔してムッツリか、七海」

兄さんは私の恋人　「七緒、ごめん。待たせたか？」
「ううん、そんなことないよ。」
大学の食堂にて兄さん――五月と待ち合わせをしていた私は五月が少し遅れてきたことにほっと胸を撫でおろした。私の正面に座った五月は私と同じようにお弁当を取り出す。今日のお弁当は五月でも私でもなく三鶴さんが作ったものだ。最近、料理も勉強中だという三鶴さんだがどれも美味しく舌を巻いてしまうほどだった。
「…兄さんの味に似てる、兄弟だから？」
「…まあ、俺も教えたりしてたしなあ……」
そんなことを言いながらお弁当をつつく兄さんを微笑ましく思えて思わず見入ってしまう。――と、
「天野くん、隣いい？どの席も埋まっちゃってて困ってるんだよね」
そう声を掛けてきたのは見知らぬ女性だった。しかし私と五月がこうやって仲良く話しているのにこうやって割って入ってくる空気の読めなさに唖然としてしまう。話しかけられた五月は困った様子を見せつつこちらに視線を送る。