森の茸にご用心！！空が、鳴いている。

「りんご、りんごを返してくれないと、お前の骨が逆になる……逆さだ、上下じゃない、左右だ、わかるだろうガネット、左右が！！」

アンバールが叫ぶたび、彼の背後の影が、アンバール自身と踊っている。
足が六本ある。誰かが笑っている。笑ってない。鳥の声が「イタイ イタイ」って聞こえる。

「静かにしろ！！耳が、耳が歯になってる……噛むな……！」

ガネットは、自分の両耳を押さえながら膝を抱えて揺れている。
その目には、空から落ちてくる黒い文字が見えていた。
けど、意味が読めない。
「にゃ……にゃ……？ なんで“にゃ”が“あ”の上に乗ってる……読めない、読めない！！誰か、この物語を閉じてくれ……！」

ペリードは大声でカイヤーの名前を呼びながら、カイヤーではないものを殴っている。

森の茸にご用心！ある夜、ガネットたちは任務の途中で森にて野営をすることになった。

焚き火の上では香草の香り漂うスープが煮立ち、脇には乾パンが並べられていた。
調理を担当するカイヤーは、荷の整理で一時手を離し、その隙に「味付けを手伝おう」とアンバールが気を利かせた、

つもりだった。

「昼間に見つけたこのキノコ。
確か食用だったよな。入れとこ」

彼が何気なく投げ込んだのは、森の奥で摘んできたキノコ。見た目は似ている。色も形も。ただひとつ、夜になると“かすかに光る”という点を除いては。

それに気づく者はいなかった。

「お待たせー。今日もカイヤー様のメシは美味いぜ？」
「いただきますっ！」
「……うん、美味いぞ。香りも深い」
「本当だな。コクもあって美味い」

ばらばらになったマンパガネット

旅の途中

ガネットは、一人で人助けの旅を続けていた。
小さな町や村を巡り、治癒魔法や結界術で人々を守り、支えた。
その笑顔の裏には、消えない孤独があった。
──もう、誰かに頼ることはできない。
それでも誰かの役に立てるなら、と歩き続けた。

心情

夜、焚き火のそばで、古びた手帳を開く。
そこには、かつて仲間たちと交わしたくだらないメモや、作戦会議の走り書きがあった。
「まだ──忘れられないのか」
独り言に、答える者はいなかった。

最期

寒さ厳しい冬の村。
魔物から村人を守るために結界を張り続け、体力も魔力も限界を超えていた。
吹雪の中、村人たちが無事に避難できた瞬間、
ガネットは崩れるように膝をついた。
誰にも看取られず、ただひとり、白い雪に埋もれていく。

三馬鹿と苦労人、その前日譚。冒険者ギルドの窓口は、朝からひどく混み合っていた。
　依頼を受ける者、報告をする者、次の仕事を探す者――さまざまな目的を持った冒険者たちがひしめき合い、無数の声が飛び交っている。依頼書が並ぶ掲示板の前には人だかりができ、奥のカウンターではギルド職員が手際よく書類を処理していた。

　その喧騒の中、一人の男がカウンターの前で腕を組み、じっと依頼書を見つめている。

　ペリード。
　屈強な体躯を持つ戦士で、鍛え上げられた筋肉は鎧越しでもわかるほどだった。黄緑の髪を後ろへ撫でつけ、顎に手を当てながら、慎重に依頼を選んでいる。

　「うーん……。」

　低く唸る声。慎重に難易度や報酬を見極めるその姿は、経験豊富な冒険者そのものだった。

青の瞳と赤の魔術師カイヤーが初めてガネットに会ったのは、キャラバンの護衛を依頼したときだった。

最初の印象は、「細いな」。

護衛を引き受ける傭兵は、たいてい屈強な男たちか、腕に覚えのある者ばかりだ。
だが、目の前の黒髪の青年は、筋骨隆々というわけでもなければ、剣を腰に下げてもいない。
代わりに持つのは、身長と同じくらいの杖。

(本当に護衛なのか？)

そう思うのも当然だった。

しかし、ガネットはその疑問に答えるように、掲示板に貼られた依頼書を眺めながら、淡々と質問を投げかけてきた。

「ルートは？ 危険地帯の有無は？ 商隊の規模は？ 警備の配置は？」

冷静で的確。必要な情報を無駄なく整理しながら、慎重に見極めようとしている。
その目には、場数を踏んできた者特有の鋭さがあった。

続・トライアングラー？ペリードは、頭の奥が鈍く痛むのを感じながら、ゆっくりと目を開けた。天井の木目がぼんやりと揺れて見える。

「……う、うぅ……」

重い体を引きずるようにして寝返りを打つと、隣のベッドが視界に入る。そこには、まだ静かに寝息を立てているカイヤーの姿があった。

（……なんで俺、ここに……？）

酒場でひたすら飲み明かしていた記憶はある。だが、その後どうやってここにたどり着いたのかは、まるで霧がかかったように曖昧だった。

――「俺は…お前が好きだよ」

一瞬、昨夜の断片的な記憶が脳裏をよぎる。カイヤーの低い声、静かに告げられた言葉。
ペリードは、はっとして勢いよく身を起こそうとした。だが、二日酔いのせいで視界がぐらつき、頭を抱えてうめく。

トライアングラー？酒場の夜は騒がしく、冒険者たちの陽気な声が響いていた。
テーブルを囲んで飲み明かす者、依頼の報酬で豪勢な食事を楽しむ者、それぞれが思い思いに過ごしている。
そんな喧噪の中、ペリードはジョッキの中身を見つめていた。

泡が消えかけた琥珀色の液体が揺れる。
すでに何杯も飲んでいたものの、酔いはほとんど回っていない。

ただ、胸の奥がざわつく。

「……ガネット」

低く、絞り出すような声で名を呼んだ。

向かいに座るガネットは、手元の水を一口飲み、静かに視線を向ける。
相変わらず冷静な顔だ。

だが、ペリードにはわかっていた。
その黒曜石のような瞳の奥に潜む、細やかな感情の機微を。時折、ランタンの光が反射して、赤が輝く。

「……どうした？」

2人を彩る色石それはクリスマスイヴの翌日。

街の至るところで、まだまだイヴの余韻にひたる恋人たちが手を繋ぎ、愛を語らい合っている。
創造神の誕生祭であるはずのクリスマスイヴは、時代と共にそれを祝う料理を楽しんだり、家族や大切な人と大事な時間を過ごすための前夜祭となっていた。翌日のクリスマスもまた、その時間の延長だ。
そして、冒険者たちも例には漏れず、クリスマスを楽しんでいた。

レクスは深いため息をつきながら、診療室の椅子を二人に向けて指差した。

「座りなさい。まったく、耳に穴を開けるくらい私の所じゃなくてもできるだろうに…」

アンバールは笑いながら椅子に腰を下ろす。

「でも、先生なら絶対に失敗しないって分かってるからさ！」

よんぶんのいち。「ガネット！！目をつぶるな！！開けてろ！」

うるせえよアンバール…頭に響くだろ

「ガネット、今止血してるから、大丈夫だからな」

なんだよカイヤー、そんな必死な声出して

「応急処置したらすぐにレクス先生のところに連れて行くぞ！」

ペリードもそんな深刻そうに叫ぶなって…

「ああクソッ！俺の治癒魔法じゃ追いつかない、ガネット！俺の声聞こえてるよな！？」

だから聞こえてるっての…

「駄目だガネット！目ェ閉じるな頼む」

大丈夫だから　アンバール

そんな情けない声出すなって

…眠いな…

…

依頼の内容は大したことが無かった。ランクC程度の魔物の討伐。人家の近くに住み着いてしまったそれを狩ってほしいという、極めて普通の依頼だった。
ただ、ギルドに依頼された内容と実際の内容のレベルが食い違うということもよくある。だからこそ冒険者たちは常に備え、予想外の事態にも対応できるようにしているのだ。