真意一閃（下）　四葉がチトセに着いて行った先は裏道の町屋。陽の当たらないであろうそこは、普通に過ごしていたら絶対に入ろうとは思わないだろう。いや、そもそもこんなところに店を構えているなんて、思いもしないかもしれない。道に面した店には目もくれず、通り庭を進み座敷へと上がった。待っていたのは一人の女性だった。
　「派手にやられたね」
　そんな呑気な声が、血だらけのチトセを笑い飛ばす。鬼であるチトセを見てもちっとも臆すことなく笑うということは、つまり、かれの正体を元から知っていた「存在」なのだろう。彼女は四葉を見て、ニコッと笑う。
　「初めまして。ぼくの事は…うーん、とりあえず案内人とでも呼んで」
　「は、はじめまして…四条院 四葉です」

珈琲とメッセージボトル　あれは確か高校一年生の時。夏休み前だった気がする。自転車を漕ぐ度に、宇宙空間を漂う巨大な宇宙船内に吹く、少しカビ臭いそよ風を全身に受ける。毎朝出かける前に飲んだコーヒーと学校までの自転車を漕ぐ動作と、この気持ち悪い風のおかげで授業が始まる頃にはすっきり目が覚めてしまっている。授業中寝ないという点に関して一躍担っているそよ風には、ある程度感謝していたりもするが、気持ち悪いものは気持ち悪い。
　少し眩しすぎる気もする人工太陽の朝日を浴びながら、僕、シリウス・オリエンタは学校までの道を自転車で行く。籠る空気の中、歩く同級生や先輩を横目にスーッと自転車で通り過ぎると、僕は学校の端っこにある駐輪場に自転車を停めた。駐輪場は、なんとなくいつも置く場所が決まっていて、多分他の人も同じらしく、自転車を置く場所を探す手間がかかる事はない。駐輪場を出て、校門から入ってきた生徒達の群れに合流し、みんなと同じように下駄箱で靴を脱ぐ。僕の下駄箱は最上段。平均より身長が割かし高い僕にとっては、好都合な場所だった。これが一番下だったりしたら、いちいちしゃがむ必要が出てきてめんどくさい…なんて事をボケっと考えていつものように下駄箱の扉を開け、上履きに手を伸ばす。が、思わず手が止まった。

真意一閃(中)　「わあ…」
　目の前に広がるのは人、人、ひと！故郷の西南の里とは比べ物にならないほど賑わう街並みに、四葉は感嘆のため息を漏らした。剣豪の集う里と言うだけあって、やはり武人と思しき人が多い。二人はお互い迷子にならないようにくっついて歩く。時折、距離が離れると四葉の服の裾を摘んでくるチトセが、弟のようで可愛くてしょうがなかった。
　ふと、故郷に残してきた虎太郎を思い出す。あの子は元気だろうか、などと身勝手な姉にそんなこと心配する資格もないのだろうにと苦笑いする。それよりも、と四葉は振り返った。
　「チトセ！早いけどお昼にしない？」
　「そうしよ…」
　その時、ふとチトセが振り返る。キョロキョロと人混みの中に何かを探しているようだ。

真意一閃(上)　「父上。折り入って話がございます」
　朗らかな鳥のさえずりとは対照的な緊迫した空気の中、四葉は額を冷たい畳に付ける。父こと、四条院 西鶴は何も言わず流麗に筆を滑らす。
　「剣術の修行のため、東の里へと向かいます」
　「お前の剣は、既に里の中でも群を抜いている。その必要はないだろう」
　「ですが、超えるべき壁があるのです。我が父を超えることこそ、私の到達点なのです」
　サラサラと動いていた筆はピタッと止まり、ゆっくりと傍らに置かれた。重苦しい雰囲気が漂う中、西鶴は口を開く。
　「…そうか」
　「…」
　「であればお前はこの家に相応しくない。東に行くなり何なり、好きにすればいい。出ていけ」
　西鶴は威圧を感じさせぬ、だが静かな山の如く、重みのある声で言い放った。そして、再び走り出す筆は相変わらず滑らかだった。

疾風をも断ち切る神速の剣さばき。
　死屍累々の頂にて前のみを見つめる鬼の瞳はまさに黒曜石の刃の如く、そしてその立ち姿はまるで秋霜三尺。
　これまで斬った獲物は数知れず。
　戦場に出ればただ本能のままに、斬る。
　斬る。
　
　斬る。
　
　
　そこに迷いはない。
　なぜなら斬ることこそが自らの産まれた理由であるから。
　
ーーーーー　
　
　私たち悪魔には必要のない食事をとった後、友人二人と縁側でゆったりとした時間を過ごしていた。茶を飲もうと湯のみに目を落とすと…
　「おお、これは」
　なんと縁起の良い事か。
　「茶柱ですか？」
　私の隣で同じく庭を眺めていた座敷わらしの梅が問う。
　「ふふ、そうだ。これは良いことが起きるに違いない」

賭け　むかしむかし……と言いたいところだが、実はつい最近の話でね。
　これは私がとても楽しかった出来事だ。
　私は金に困っている人間に出会った。この出会いは必然の中に潜む偶然。その時点で私の心は踊っていたよ。
　人間は私に会うなりこう言ったのさ。
「金をくれ」
とね。
　人間は借金返済の金を欲しがっていた。いわゆる保証人ってやつでね。お人好しも大変だ。
　当然私は頷いた。金をあげることなんて造作も無い。だけどただあげるだけじゃつまらない。だから私はこう言ったのさ。
「こうしよう。私がダイスを振る。お前さんはそれに従って動け」
　もちろん人間は怪訝な顔をした。そんなんで金が手に入るものか、と。まあそう思うのも無理はない。なんせそもそも私たちの存在が半信半疑なのだ。その時点ではまだ私の存在すら認めていなかったに違いない。