夏の夜桜　蝉がそろそろ休み始める時間帯。昼間の暑さはだいぶ引いたが、それでもまだ蒸し暑さは残る。夏服とはいえ、制服のスカートが脚にまとわりついて鬱陶しいことこの上ない。
　「ねー、詩織。せっかく期末も終わったし、アイス食べて帰らない？」
　「この前、先生に見つかって怒られてたくせに懲りないね」
　「あれはー！たまたまだよ！次は上手く隠れて食べるから！」
　瑞稀（みずき）は暑さをものともせず、プリプリ意気込んでいる。「見つからなければイイっしょ！」マインドな彼女は懲りもせず、今日もアイスチャレンジをしようとしている。
　「私はパス」
　「詩織ってばマジメちゃんなんだから〜。たまにはハメ外してストレス発散しないと、爆発しちゃうよ」

4-4　アマンセルは部下を引き連れ、候爵アレイスター家へと向かった。今回、フィオラは来ない。もしアレイスター家に内通者がいた場合、フィオラの顔が割れれば状況が不利になる可能性があったからだ。その代わり彼女にはファウスト家、そしてモントレー家へと潜入してもらっている。
　屋敷の門をくぐると、見事に咲き誇る花々が彼を出迎える。王家を数百年と支え続けた名家なだけはある。その庭園の小道に見知った顔を見つけ、彼は歩み寄る。
　「お久しぶりです、マルシア卿」
　突然の来訪に、さすがの彼女もびっくりしたのか鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。よくよく見れば自らジョウロを持ち、普段よりもゆったりとしたドレスを着て、纏う雰囲気が少し柔らかいように感じる。たしか、エンパイアドレスと言っただろうか…。そんなギャップに、脳内の幼馴染が手を叩いて喜んでいる。なんだか見てはいけないものを見たような気持ちになってしまい、アマンセルは少し視線を逸らした。

4-3　「せんそう、ですか・・・？」
　告げられた言葉にエミリオは愕然とする。突如、ミシガン家の屋敷にやってきた魔女フィオラは言う。
　「あくまで一つの可能性であって、起きると決まったわけではないわ」
　彼女が言うにはこうだった。外の大陸と交流がある唯一の国シェンネーが、エリュシオンの砦を開くために魔術師を引き入れる。当然、その危機は神託によって大陸全体に通告されたわけだが、それはシェンネーにも伝わるわけで。
　「私だったらブルカンか、ルールにけしかけて戦争を起こす。その混乱に乗じてエリュシオンを開く」
　静かに聞くエミリオの後で、アマンセルがうんうんと頷いていた。
　「あんたは分かってるみたいね」
　「同じ推測のもと、既にブルカンには調査員を派遣していますし、上位にも可能性の一つとして報告しています。まだ調査の結果はわかっていませんが…」

4-2　清々しい朝、魔法技術部門に緊張した空気が張り詰める。エミリオ・エーデルワイスのもとに訪れたのは、諮問委員会のトップである、コーネリアス侯爵アイザック・モントレーだった。モントレー家はアイレスター家と並び、古くから王家を支えてきた名家の一つである。
　アイザックの侍従が携えていた書状を読み上げる。
　「エミリオ・エーデルワイス殿。此度、委員会の慎重なる話し合いの結果、貴殿にはアイレスター家にかけられた容疑に対する公正な調査を依頼します」
　読み上げられた内容にエミリオは絶句する。すぐには内容を理解できていない彼の代わりに、オスカーが疑問を呈した。
　「貴族の内情調査は、本来であればミシガン家の役割ではありませんか？それがなぜ愚息に」

転換点　かわいい。
　パッと頭に思い浮かんだ感想はそれ。
　冴え渡る冬空の下。いつもの公園にいつも通りお父さんと来た。握られた手は手袋越しでも温かい。ホゥと口から出る息が生まれる度に白くなり曇天に消えていくのが面白くて、鼻が赤いのも気にせず、ボクは息を吐く。「吸うのも忘れるんじゃないよ」とお父さんは嗜めるが、幼いボクは「うん！」と形だけの返事をした。そんな父でもボクの好奇心を止められなかったのに、まさか名前も知らない初めて出会った子がじゃじゃ馬を宥めるなんて思いもしないだろう？
　何度目かも分からない白い空気が晴れたその先に、お人形さんがいた。柔らかな金髪、小さな顔にちょこんとおわしますは小さな口と形のよい鼻と、それから…「未来」を見つめる二つの赤い瞳。ボクと同じ赤い瞳。

クレアマ後編　決闘の日。時刻は夕方頃。外灯のオレンジに照らされた中庭には、多くの人が見物に来ていた。革の防具を身にまとい剣を携えたヘオが、既に勝ち誇ったような顔でクレロを待っていた。野次馬がザワついたかと思うと、人々が間をあけ、そこからクレロが出てくる。いつものハーフアップの髪型が、今日ばかりは一つにまとめられている。アマンセルもヘオの後方、ウーゴの一歩後ろにて様子を覗いていたが、クレロが彼に視線を向けることはなかった。
　「遅すぎて逃げたかと思ったぞ」
　ヘオが話し始めたのを見計らって、アマンセルは音もなく野次馬の間を縫ってその場を離れる。その姿に気がついたのは、クレロの後ろで見守っていたベニータだけだった。

クレアマ前編　「おやぁ、アマンセル卿。今日は旦那さんはご一緒じゃないんですか？」
　王城で用を済ませ、庭園の花が見頃だったので池に出っ張った東屋でゆっくりしていた時の事だった。からかうようにアマンセルに話しかける男が一人。
　「フロスト卿、ごきげんよう」
　フロスト卿はニコニコと笑っているが、眼鏡の奥の瞳はこちらを探っているようで、感情が読めなかった。アマンセルが立ち上がり挨拶すると、笑顔はそのままに彼は「どうも」と返した。
　「残念ながら、クレロ卿は他に用事が」
　「あら残念。というか、旦那は否定しないんですね」
　「した所で、それを証明する手立てがなければあなたは信じないでしょう？」
　「全く…可愛くないですね」
　口を尖らせてぶうたれるフロスト卿を何とも思わず、座ってはどうかと提案する。

4-1　カオスたちがエーレクトラオスにいる頃。ルールでは、王城の一室でエミリオ・エーデルワイスの心臓が今にも飛び出しそうになっていた。窓から差し込む陽射しは暖かいはずだが、なぜか背筋は冷たかった。いわゆる冷や汗というやつだ。しかし現実は厳しいものである。
　「構成、文脈、誤字脱字。やり直し」
　容赦なく突き返される報告書を、エミリオは今にもチビりそうになるのをグッと耐え、受けとる。薄目ごしに対面する紙面上の赤い文字が、これでもかと彼の心を叱責する。これでも一回目よりは赤い面積が減ったのでマシではないだろうか。これまでの聖剣に関する実験結果をまとめたものだが、返却されたのはこれで三回目だ。そろそろ心が折れそうになる。初めこそ申し訳なさで肩を縮めていたが、今となってはむしろ、誰もが怖れる侯爵家当主相手に根気強く報告書を添削させていることを誉めて欲しいくらいだ。というのは半分冗談であるが、一周回ってそんな冗談を考えてしまうくらいには気が滅入り始めていた。

3-2　山の精霊オレイアデスの遺跡にて、カオスを助けたのは他でもない李家の元メイドのエリーゼだった。突然の闖入者に少年は憤りを隠せないでいる。
　「星詠ごときに何ができる」
　「その星詠の言いなりになってるのはそちらでしょう。夢追い人のコピーのくせに」
　エリーゼのその言葉に少年はより一層、眉間に皺を寄せるが返す言葉もないらしい。彼は観念したのか、大鎌を手離し、先ほどまでの憎悪はどこへやら、吹っ切れた顔で「あーあ」と呟きカオスを見る。
　「それにしても君の方こそ約束を破ってズルいじゃないか」
　伸ばされた手はカオスの右腕を掴む。危険を察知したエリーゼは咄嗟に叫ぶ。
　「カオスさん！離れて！」
　「ま、ボクはそういうの嫌いじゃないけど」

3-1　目の前に聳え立つのは偉大なる大地の壁。山はいついかなる時でも動じぬ居ずまいで、人々に畏怖の念を植え付け、行く手を阻み遮る。そう、次なるは山の精霊オレイアデスの遺跡。
　エーレクトラオスの北。アレクスト共和国との国境にまたがる霊峰アルト・グランデ。通称アルト山と呼ばれ、アレクストでは巨竜の亡骸との言い伝えもある。山へ祈りを捧げに参拝する旅人も多く、麓には宿場町が栄えていた。カオス一行はエーレクトラオスを離れ二日かけて宿場町に入り、そこで一晩疲れを癒すことにした。
　「おなか空いたー！」
　夕時、活気のある宿場町には食欲のそそる香りが充満する。エーレクトラオスとはまた違った、山の幸や獣肉をふんだんに使用した料理だ。ニンニクとハーブ、そして油の香りが鼻腔を駆け抜け、肺と胃に襲いかかる。出された料理にファイェンは目をキラキラと輝かせる。クイーンが小皿に取り分け終えると、ファイェンのお腹の虫が大きな鳴き声を上げた。

2-2　オケアニスが眠る遺跡は、エーレクトラオス南部の港から半日船に揺られた諸島の一つにあった。小さな無人島に建つ塔の遺跡は、定期的に手入れをされているらしく、数千年前の建造物と言うには少し綺麗すぎる。
　「ここにオケアニスが？」
　「正確にはオーパーツです。まだ誰もオケアニスの姿を見たことがないんですよ」
　第一王子アベラルドは説明しながら先を行く。遺跡の管轄は王家にあるため、彼も同行していた。感謝祭から帰ってきたカオスの想いを聞いた彼は、満足したように頷いていた。そして翌日の早朝、急遽船を出し、そして今に至る。
　海辺に建つせいか、遺跡の内部は湿っぽく、チョロチョロと壁面を水が伝う。壁に刻まれた紋様の上に、カオスが指を走らせると、ザラザラと砂が落ちる。波のような紋様の他に、文字列を象ったようなものもある。カオスが身を潜めた後、精霊の力がどのようにして各地に散らばったのか、かれは知らなかった。その時、人々がどのようにしてオーパーツを作り、どのような思いで遺跡を建て、奉納したのか。この文字を紐解けば分かるのだろうか。だが今はその時ではない。かれはアベラルドの後をヒタヒタと着いていく。

パンゲア大陸　過去編　その昔、パンゲア大陸では魔法使いたちは人々に虐げられていた。特に不老不死の魔法使いに対する扱いは酷く、中には彼らを「魔物」と揶揄する者もいた。
　魔法使いを忌避する騎士(主人公)は強さ故に周囲から羨望の眼差しを向けられていた。だがある時、戦場で瀕死の重症を負い、死にゆく運命なのだと悟った途端、生に縋る。その願いを聞いた花の精霊ドリュアデスと契約を交わし、一命を取り留めるのであった。快復を喜ぶも、直後、自身が魔法使いになってしまったことに気がつき、その正体を隠して生きようとする。
　ある夜、酒場に訪れた彼はそこで見世物にされている不老不死の魔法使いの少年を見る。自分が魔法使いになったことを他の客に悟られまいと、必死に魔法使いではないフリを装い、一緒になって少年を虐げる。そんな中、一人の狩人が聞いた。

たいへんだ～(2)♢蘭の場合
　クイーンの家を訪れた蘭は、彼女に事の顛末を話した。元がスレンダーなせいで、この筋肉質な美丈夫が蘭であると認識されるまでに時間がかかったが、二人の思い出を事細かに語る様子を見て本人だと分かってくれたようである。
　「なるほど......」
　「あれ？意外と受け入れた？」
　いくら不老不死の魔女とはいえ、さすがに理解出来ない事象だろうと思っていたが、クイーンは眉を顰めはしたものの受け入れたのであった。
　「実は昔、私もとある人を女体化させちゃって...」
　「そんなことできんの？」
　「それが出来ちゃうんだよねー...びっくりだよ。被害者はハオランって人なんだけど」
　へー、と言う蘭は、まさかその人が祖先の一人であると知る由もなかった…。

ホンファと蘭　一度見ただけで脳裏に焼き付く鋭い眼光。老いた本能でもそれが危険なものだと警鐘を鳴らす。青い瞳には普段の少女の無垢な輝きはなく、ただ暗く濁る。泥濘のようなそれは私の好奇心を引きずり込もうとしている。
　「蘭」
　このままでは不味い。これ以上引き込まれたら、この子『たち』にも手を出しかねない。
　「ほら、まずは拭き取って」
　深海の色はゆっくりと私を見上げ、じっと動かない。
　「血」
　動かない。まるで手負いの獣。伝承と違ってこの子には精霊の加護がないから、自分を落ち着かせることも傷を癒すこともできない。人間の欠点だ。
　「おばあちゃんよ。分かる？」
　途端、糸が切れたように強ばっていた体からは力が抜け、瞳には徐々に光が戻る。

2-1　カオスは人間を信じられないでいた。
　かつて彼らと争った時。エリュシオンが人間に捨てられた時。その全てで精霊は道具として扱われていた。
　巫女は怯えていたはずだ。巫女だけではない。あそこにいた人間たち全員が、精霊の脅威に怯えていたはずだ。だが人間は学ばない。精霊を無碍にすることの恐ろしさを忘れ、再び道具とし、そして破滅を迎えた。それがエリュシオン滅亡のきっかけである。そして今、忌まわしき理想郷は、まるでシンフォドリアが自分のものであると主張するように、ただ無機質な開かずの砦だけ残して佇む。
　精霊は人間に二度裏切られた。
　だから、カオスは人間を信じない。どれだけエリュシオンの外の人間が優しくても、それは薄氷の表面。その氷の下には過去と同じ未来が待っているのだ…。

夜明けを飛ぶ(終)　ナーバストラに戻った二人は玉座へと走る。
　「おかしい」
　息せききらしながら、アレクサンダーは見回す。いつもなら兵士が並び立っているはずの宮廷の廊下には、傷ついた人々が倒れているのだ。綺麗なままの建物を見る限り他国からの侵略ではない。となると極小数の、それも目的が定まった者の犯行の可能性が高い。そして今の状況で反乱を起こすのはあの人物しかいない。アレクサンダーは真っ先に王の間へ飛び込んだ。
　「エルドモンド！」
　玉座に立つのは彼ただ一人。血の滴る剣の先、彼の足元にはシドメヌゥの遺体が無造作に横たわっている。既に息はなかった。恐らく物見台で、自身が遣わせた兵士たちが帰ってくるのを今か今かと待っていたのだろう。それが一番帰ってきて欲しくない人間が戻ってきたことで、耐えきれず殺戮に及んだに違いなかった。

夜明けを飛ぶ（４）　いつか見た黄金の夜明け。太陽よりも明るく、視界は目が眩むほど輝いていた。世界の上澄みしか知らない私は、あまりの眩しさに目を覆う。
　遠くで低く澄んだ声が朝の空気を揺らす。彼方を飛ぶ黄金の体は自由を謳歌する喜びの声を上げて天高く舞い続けた。
　私もあの空を飛んでみたい。
　そう思って伸ばした手は、早朝のほんのり冷たい空気を掴むだけだった。
♢　
　「おや、殿下は行かれないのですか？」
　バラウルの剣を求め、出立する日の朝。指定された場所、宮廷前の広場にエルドモンドが現れない事にヌルは疑問の声を上げた。代わりに来た精鋭兵が、「何を言っているのだ」と言わんばかりに硬い表情で答える。
　「殿下はお忙しいのだ。代わりに我々が行く」

夜明けを飛ぶ（３）　その日以降、彼は視察を名目に、事ある毎にシャテヌドへ足を運んではアマーナに文字を教えていた。それはいつしか、密かに小さな輪を形成していった。そこに森の民というしがらみはなく、アマーナは日に日に笑顔が増えていった。もちろんバレればタダでは済まない。それでも人々は学びたかったのである。そしてアレクサンダーも馬鹿ではなかった。ただ文字を覚えさせるという、民にとって受動的な形にはしなかった。街に残っていた住民に仕事を与え、その中で文字を学ばせる。上からなにか言われた時には、「仕事に必要なことだ」と答えれば良かった。だが、下級層の土地で手付かずの場所を整地し開発するという仕事内容は、やはり上級層からしてみれば面白くないらしい。方向性を説明した時に色々と言われたが、使える土地は活用するべきと、それらしい言葉を並べてやれば彼らは渋々納得した。なんにせよ目論見がばれるのは時間の問題だった。

夜明けを飛ぶ（２）　かくして、アレクサンダーは自身の身分は隠し、シャテヌドへと降り立った。日々労働に明け暮れ、日銭を稼ぐことで精一杯な住民にとって、それこそ自分たちを奴隷のように扱う上級層の人間など恨めしいに決まっている。正直、刺されることも覚悟した上での視察だ。それでもアレクサンダーは護衛にナブナ一人しか連れてこなかった。彼らに威圧感を与えたくなかったのである。
　宮廷に最も近い上級層の街並みとは違い、家屋は狭い間隔でひしめき合い、言ってしまえばまとまりがなかった。道端にはゴミやガラクタともつかない壺が落ちていたりと、お世辞にも綺麗な街並みとは言えなかった。
　なるべく目立たない格好を選んで来たつもりだったが、ここではそれさえも人目を引くらしく、ジロジロと二人を見る者もいた。昼間はほとんどの住民が働きに出ていることもあって、残った者は老人か子供だった。

夜明けを飛ぶ（１）　かつて圧政に押し潰されそうだった私たちは、一人の輝きに救われた。黄金の夜明けとともに沈んだ太陽は建国の礎となって今でも生き続けている。
　これは彼に関して私が人々から見聞きした物語である。
　途中補っている部分もあるが、彼がきっとそのように行動していたのだろうと私は想像する。
　この文字たちが彼がいた証になって欲しい。
　
♢
　パンゲア大陸の中央東。ミルヴィエの森を駆け抜ける男が二人。時に足を木の根に取られこけようとも、彼らはひたすらに走った。ミシミシと木々が折れる音と地を這う唸り声がすぐ後ろまで迫っていた。
　「これで俺達も金持ちだ！あんなクソみてぇな生活からはおさらばだ！！お前を信じて正解だったぜ、ヌル！」

真意一閃（下）　四葉がチトセに着いて行った先は裏道の町屋。陽の当たらないであろうそこは、普通に過ごしていたら絶対に入ろうとは思わないだろう。いや、そもそもこんなところに店を構えているなんて、思いもしないかもしれない。道に面した店には目もくれず、通り庭を進み座敷へと上がった。待っていたのは一人の女性だった。
　「派手にやられたね」
　そんな呑気な声が、血だらけのチトセを笑い飛ばす。鬼であるチトセを見てもちっとも臆すことなく笑うということは、つまり、かれの正体を元から知っていた「存在」なのだろう。彼女は四葉を見て、ニコッと笑う。
　「初めまして。ぼくの事は…うーん、とりあえず案内人とでも呼んで」
　「は、はじめまして…四条院 四葉です」

珈琲とメッセージボトル　あれは確か高校一年生の時。夏休み前だった気がする。自転車を漕ぐ度に、宇宙空間を漂う巨大な宇宙船内に吹く、少しカビ臭いそよ風を全身に受ける。毎朝出かける前に飲んだコーヒーと学校までの自転車を漕ぐ動作と、この気持ち悪い風のおかげで授業が始まる頃にはすっきり目が覚めてしまっている。授業中寝ないという点に関して一躍担っているそよ風には、ある程度感謝していたりもするが、気持ち悪いものは気持ち悪い。
　少し眩しすぎる気もする人工太陽の朝日を浴びながら、僕、シリウス・オリエンタは学校までの道を自転車で行く。籠る空気の中、歩く同級生や先輩を横目にスーッと自転車で通り過ぎると、僕は学校の端っこにある駐輪場に自転車を停めた。駐輪場は、なんとなくいつも置く場所が決まっていて、多分他の人も同じらしく、自転車を置く場所を探す手間がかかる事はない。駐輪場を出て、校門から入ってきた生徒達の群れに合流し、みんなと同じように下駄箱で靴を脱ぐ。僕の下駄箱は最上段。平均より身長が割かし高い僕にとっては、好都合な場所だった。これが一番下だったりしたら、いちいちしゃがむ必要が出てきてめんどくさい…なんて事をボケっと考えていつものように下駄箱の扉を開け、上履きに手を伸ばす。が、思わず手が止まった。

真意一閃(中)　「わあ…」
　目の前に広がるのは人、人、ひと！故郷の西南の里とは比べ物にならないほど賑わう街並みに、四葉は感嘆のため息を漏らした。剣豪の集う里と言うだけあって、やはり武人と思しき人が多い。二人はお互い迷子にならないようにくっついて歩く。時折、距離が離れると四葉の服の裾を摘んでくるチトセが、弟のようで可愛くてしょうがなかった。
　ふと、故郷に残してきた虎太郎を思い出す。あの子は元気だろうか、などと身勝手な姉にそんなこと心配する資格もないのだろうにと苦笑いする。それよりも、と四葉は振り返った。
　「チトセ！早いけどお昼にしない？」
　「そうしよ…」
　その時、ふとチトセが振り返る。キョロキョロと人混みの中に何かを探しているようだ。

真意一閃(上)　「父上。折り入って話がございます」
　朗らかな鳥のさえずりとは対照的な緊迫した空気の中、四葉は額を冷たい畳に付ける。父こと、四条院 西鶴は何も言わず流麗に筆を滑らす。
　「剣術の修行のため、東の里へと向かいます」
　「お前の剣は、既に里の中でも群を抜いている。その必要はないだろう」
　「ですが、超えるべき壁があるのです。我が父を超えることこそ、私の到達点なのです」
　サラサラと動いていた筆はピタッと止まり、ゆっくりと傍らに置かれた。重苦しい雰囲気が漂う中、西鶴は口を開く。
　「…そうか」
　「…」
　「であればお前はこの家に相応しくない。東に行くなり何なり、好きにすればいい。出ていけ」
　西鶴は威圧を感じさせぬ、だが静かな山の如く、重みのある声で言い放った。そして、再び走り出す筆は相変わらず滑らかだった。

疾風をも断ち切る神速の剣さばき。
　死屍累々の頂にて前のみを見つめる鬼の瞳はまさに黒曜石の刃の如く、そしてその立ち姿はまるで秋霜三尺。
　これまで斬った獲物は数知れず。
　戦場に出ればただ本能のままに、斬る。
　斬る。
　
　斬る。
　
　
　そこに迷いはない。
　なぜなら斬ることこそが自らの産まれた理由であるから。
　
ーーーーー　
　
　私たち悪魔には必要のない食事をとった後、友人二人と縁側でゆったりとした時間を過ごしていた。茶を飲もうと湯のみに目を落とすと…
　「おお、これは」
　なんと縁起の良い事か。
　「茶柱ですか？」
　私の隣で同じく庭を眺めていた座敷わらしの梅が問う。
　「ふふ、そうだ。これは良いことが起きるに違いない」

賭け　むかしむかし……と言いたいところだが、実はつい最近の話でね。
　これは私がとても楽しかった出来事だ。
　私は金に困っている人間に出会った。この出会いは必然の中に潜む偶然。その時点で私の心は踊っていたよ。
　人間は私に会うなりこう言ったのさ。
「金をくれ」
とね。
　人間は借金返済の金を欲しがっていた。いわゆる保証人ってやつでね。お人好しも大変だ。
　当然私は頷いた。金をあげることなんて造作も無い。だけどただあげるだけじゃつまらない。だから私はこう言ったのさ。
「こうしよう。私がダイスを振る。お前さんはそれに従って動け」
　もちろん人間は怪訝な顔をした。そんなんで金が手に入るものか、と。まあそう思うのも無理はない。なんせそもそも私たちの存在が半信半疑なのだ。その時点ではまだ私の存在すら認めていなかったに違いない。