橄欖之苑　終幕知府さまから届いた依頼状を前に、俺は深いため息をついた。
「……蟹はもう見飽きたぜ」
指令は養蟹場での蟹の選別と収穫だ。確かに手際には自信があるが、毎日毎日息つく暇もなく駆り出されては不平の一つも言いたくなる。どうせならもっと勉強時間が欲しいし、戚継光将軍と一緒に倭寇対策にも参画してみたい。書物を読んで、自分なりに考えてはいるのだ。

いや。
両手で軽く頬を叩く。戒めのつもりだ。単に、俺がまだ未熟だと言うことだ。
それなら、実績を上げていくしかない。
編み笠と魚籠を手に取って、おとなしく指定された作業場へ向かうことにした。
外に出ようとすると、通りすがりに居間の卓子（つくえ）が眼に入った。そこには読みかけの本が積んである。

橄欖之苑　第十四幕その知らせを聞いたのは、日が落ちかかった頃だった。急ぎ馬を出し、灰色の街を駆けていく。瑠璃瓦を葺いた牌坊をくぐり、仕事を終えた振り売りたちが炭火を囲んで路地でたむろしている横を通り過ぎ、住宅街に面した通りに出る。
夕暮れ時の大気は残酷なほどに冷たい。向かい風を浴び続け、頬はすでに感覚を失いかけていた。
手綱を引いて馬を止める。邸宅の様子をうかがうと、ひと気を感じず、がらんと静まっている。しかし彼の家にはもともと人が少ない。それはいつものことだ。来訪を告げると馴染みの老僕が取り次いでくれ、中に入ることを許された。

「君もおせっかいだな」
相変わらず手狭な部屋で、苦笑交じりの声が出迎えた。
「聞いての通りだ。天津に移るよ」

橄欖之苑　第十三幕「臣、魏広微が申しあげます。
礼部の徐侍郎は恣意的に振舞い宮中の秩序を乱しております。臣は礼部であの者とともに科挙答案の査読に当たりましたが、奴は落第と決まった答案を独断で合格させ、結果を操作しました。さらに兵部や軍の所属でもないにもかかわらず、練兵に参加させるよう帝を惑わし、結果前線に混乱をもたらしました。朝廷の和を乱すこのような振る舞いには、処罰が必要であると考えます」

「臣、沈搉が申し上げます。
徐侍郎は邪教を信じ、我が国を侵そうとする蕃人どもの陰謀に加担しております。臣はかつて応天府で蕃人や邪教徒の排除に乗り出しましたが、その時も奴の妨害に遭いました。今でも蕃人の武器や砲手を取り入れるなどという、気狂いじみた主張を繰り返しています。奴を野放しにしておけば、必ずや外敵を招き入れ、大明は危機に陥るでしょう」

橄欖之苑　第十二幕瞼を上げると、部屋はすでに薄暗くなっていた。視線だけ動かして、開け放った窓を伺う。まだ天は青みがかっており、そう遅い時間ではなさそうだ。机の上にある灯篭には、ほのかな明かりが揺れている。僕が寝てしまっている間、家人が火を入れておいてくれたのだろう。

少し疲れていたらしい。身体が重く、起き上がるのが億劫だ。腕を支えに体を起こす。寝台から降りて立ち上がろうとしたが、強いめまいに襲われて座り込んでしまう。
もう一度横たわると、目元を抑え、意識が定まるのを待つ。
…まただ。
ここの所、体が思い通りにならないことが増えてきた。こんなことに時間を使っている場合ではないというのに。机の上には、書きかけの上奏文が放置してある。

橄欖之苑　第十一幕「元気がないな」
そんな何気ない声かけに応じるのにも、今は気力が必要だった。
「こんな時に、お前は元気でいられるか？」
ようやく返事をすれば、今度は相手の方が口をつぐむ番だった。
「中立のお前には関係のないことか」
「嫌な言い方をするな。君だって、同じ立場じゃなかったのか？」
交わす言葉に棘が混じる。
朝廷の政変は恐れと焦燥を呼び起こし、俺たち二人も含め多くの者から心の余裕を奪ってしまっていた。

目の前には、広い湖面が横たわっている。
順天府の西門である阜城門を抜けて二、三里ほど行くと、玉淵潭という古くからの景勝地がある。玉淵潭はいわゆる大運河の水から生まれた湖で、湖畔には花木が生い茂って天然の園林となり、文人たちが霊感を求めて訪れるほか、清明節や上巳節の折には踏青に出かける市民たちで賑わう場所だ。城壁外と言っても街から遠すぎず、今は特に見頃の花もないため人出もない。「密談」には良い場所だろうと思ったのだった。

橄欖之苑　第十幕「楊漣殿が、逮捕されたぞ！」

「彼を助けないと」
「余計をなことをするからだ」
その日は朝廷のあちらこちらで、そんな声が飛び交っていた。
それは東林党と宦官党の党争が、新たな局面を迎えたことを告げる出来事だった。

去る天啓四年六月。
東林党の領袖の一人であり、都察院左副都御史であった楊漣は魏忠賢の専横を見かね、その罪状を数え上げてこれを弾劾した。

太祖は宦官が政に干渉することを許さず、国政は内閣に委ねられるべきものであった。にもかかわらず魏忠賢は国政を壟断し、政体を乱している。これが第一の罪。

先帝が任命した大臣を嫌い、帝に解任させようとした。これが第二の罪。

帝の周りから忠臣を退け、逆臣を近づけた。これが第三の罪――

橄欖之苑　第九幕順天府は三重の城壁によって囲まれている。
中心にあるのはむろん天子の住まう紫禁城の壁、その外側には宮城を守る皇城の壁、さらにその外にあるのが、街と外界を隔てる外郭だ。それは上空から見ると凸字状をしており、永楽の御代に元朝の大都城の城壁を改築した内城を基礎として、さらに今から百年ほど前には、韃靼（モンゴル）の脅威に備えその南に横長の外城が拡張された。外城の中は、主に庶民の生活空間になっている。

驚いたことに、その場所は内城の南西に設けられた宣武門の内側、宮城にごく近い所にあった。その区域に近づくと、門の麓に広がる灰色の家並みの上から、細長い塔のようなものが突き出ているのに気づいた。鋭角の三角屋根を持つ、中華では見慣れない様式の建築。よく見ると、頂点には金属製の十字架が据えられている。天主教の象徴、それくらいの知識はあった。

橄欖之苑　第八幕その日はあいにくの曇天だった。
幸い雨の気配はないが、天は薄墨を引いたような雲に閉ざされ、さながら山水画にでも出て来そうな有様だ。日没まではまだ時間があるはずだが、光は鈍く、特に室内は薄暗い。書き物をしていた俺はふと顔を上げ、家中（かちゅう）の灯籠に火を入れるのを早めようかと考える。執事を呼びつけようと立ち上がった時、呼び出そうとしていた当人が姿を現し、来客の到来を告げてきた。

「礼だなんて、悪いね。大したこともしていないのに」
椅子に腰を下ろすと、子先殿は少し恐縮そうな様子で肩をすくめた。
そこは中庭に面して建てられた、壁のない亭（あずまや）のような小部屋だった。内部には卓子（つくえ）が一脚と、背もたれのない陶器の椅子が一対置いてある。廊下との間は目隠し壁で仕切られ、ほかの面には欄干があるだけだ。

橄欖之苑　第七幕ある日のことだった。
「万花楼で焦竑殿がお待ちになっている」。
帰宅するなり、家人がそんなことを告げてきた。急な誘いに駆り出されるのは我々の間ではままあることだ。もっとも、それはどちらかといえば焦竑殿というより董其昌殿の得意技であったのだが。
自分たちのことにはてっきりもう構わないのかと思っていたが、存外あの人もお節介なものだ。そんなことを考えながら官服を着替えると、馬を出し、指定された店へと向かった。

万花楼は初めて訪れる酒店だった。繁華街の一角にあり、三階建ての立派な店構えをしている。
馬を預けて足を踏み入れると、出迎えたのは音の洪水だった。広間は三階まで吹き抜けになっており、そのために宴席から聞こえる音曲や、酔客と妓女の交わすさざめきで常に騒がしい。中央の大階段や各階の欄干は灯篭や彩絹で飾られ、店名の通りいかにも華やかな趣だ。

橄欖之苑　第六幕日々の政務に追われ、気が付くと、徐殿のことをすっかり忘れていた。
焦竑殿に彼と会ったことは伝えたが、それで十分と判断したのか、彼からはそれ以上の働きかけもない。ふとしたはずみで思い出し、慌てて適当な日にちを先方に申し伝えると、すぐに承諾の返事が来た。そうして俺は今、彼の家の敷地を踏んでいるというわけだ。

徐殿の先導につき従い、少々手狭な廊下を歩く。家主が背を向けているのをいいことに家の様子をうかがえば、目につくのは壁を覆う書棚と溢れんばかりの書物の山、そして外来のものらしき、用途不明な器具の数々。数少ない調度品は漆も塗っていない素朴なもので、室内に奢侈品や書画の類は一切見あたらない。目につく家人の数も少なく、実に質素な暮らしぶりだ。そこが礼部侍郎の家だと言われても、信じる者はほとんどいないだろう。

橄欖之苑　第五幕茜色の交じりはじめた午後の大気を震わせて、太鼓の音が響きわたった。申の刻を告げるその音は、退朝の合図でもある。この瞬間からしばらくの間、外朝の広大な広場は、それぞれの部署から帰路につく官吏達で埋め尽くされることになる。赤、青、緑。色とりどりの官服を着た人の群れが、外朝の正門たる午門へと一斉に向かっていくさまは、まるで流民の移動のようだ。鶴を駆る仙人でも上空を通りがかれば、さぞかし愉快な光景が見られることだろう。

「礼卿！」
足早に歩を進めていると、どこからか俺を呼ぶ声がした。聞き覚えのある声に足を止めると、人波をすり抜けて、同じ赤い袍を着た官吏がこちらに歩いてくるのが見えた。雑踏の中だというのに、その足取りは儀礼の最中ででもあるかのように悠然と落ち着いている。果たしてそれは、見知った友人の姿だった。

橄欖之苑　第四幕「水軍の増設、沿海及び諸島における防壁と城砦の建設、烽火の連絡網の整備―」
書類を読み上げる上官の声が、次第に唸るような調子に変わっていく。机を挟んで後ろ手に立ち、俺はもどかしい気持ちでそれを聞いていた。声の主は松葉のような髯に覆われた顎に手を当て、その太い眉の間には今や険しい溝が刻まれている。

「……袁侍郎」
ややあって、目の前の人物――兵部尚書・趙彦は顔を上げた。虎や豹に似て丸みを帯びた、しかし鋭い光を宿した双眸は難儀そうに細まっている。
「貴殿の実績と才覚は、よく存じているし評価もしている。だが私の意見としては、優先すべきはやはり関寧方面の防備強化と軍の環境改善であると思う」
言い終わると同時に、趙尚書は執務机の上に書類をぽんと投げ出した。

「橄欖之苑」　第三幕「礼部の徐侍郎？」

「士大夫のくせに、農業や治水やら、土にまみれるのが好きな変わり者だよ」
「万暦の御代には、西蕃と通じて寧夏に飛ばされたって話だぞ」
「西蕃の技術は我が大明のものより優れているとか吹聴しているが、無礼なことだ」
「挙句の果てには暦を作り直すために、蕃人を宮廷に招こうだなんてとんでもない」
「そもそも天主教徒という時点で怪しい。叛意でもあるんじゃないか」
「魏公公の子飼いと揉めて、睨まれてるんじゃなかったか？」
「なんにせよ、関わらない方がいい」
「大明のために尽くした貴殿とは正反対だ」

「……散々な言われようだな」
ここ二、三日で集めた情報を反芻しながら、俺は軽いめまいに襲われていた。むろんそれは、轎（かご）の揺れのせいではない。

「橄欖之苑」　第二幕「ご苦労だったね、袁君」
「お久しぶりです、焦先生」
旧知から夕食に誘われたのは、帰京して三日も立たぬ頃合いだった。瀟洒な料亭の小ぢんまりとした一室、料理の並んだ食卓を挟んで懐かしい顔が微笑んでいる。その人物――焦竑殿は自分、そして董其昌殿と同年の進士、それも状元で合格した人物だった。

首席合格者とはいえ才を鼻にかけることもなく、出世欲も権力欲にも無頓着、恬淡として穏やかな人柄の持ち主である。今は高齢のため官界を退き、もっぱら学問と研究に従事している。書物をこよなく愛し、大蔵書家としても知られる彼のこと、出仕していた時より余程幸せそうに見える。今思えば、何故科挙を受けたのか不思議なくらいだ。
そんな性格に加えて、髭を長く伸ばしたうえに白い上着など着ているものだから、まるで仙人とでも話しているような気分になってしまう。

「橄欖之苑」　序幕・第一幕地平線のかなたに、濛々と土煙が揺らぐ。
それは次第に叢雲のごとく立ちのぼり、やがてその麓から一群の黒い影が姿をあらわした。
何者かと問うまでもない。それは全身を装甲で覆った、満州族の騎馬軍団だ。
悍馬の蹄に踏みしだかれ、大地が不吉な鼓動を打つ。
隊列から突き出た旗幟の群れが揺らぎ、槍の穂先が雷電めいた反射光を閃かせる。

接触時間の予測は正確。こちらはすでに準備が整っていた。
凛とした冬の大気が次第にこわばり、氷針となって肌に突き刺さる。
それは寒気のためだけではなく、その場に居並ぶ将兵たちの緊張と闘気によるものだ。
彼らの顔に恐れはない。
あるのはただ目の前の敵を、一人でも多く討つという意思だけ。

一つ長めの呼吸をする。

「橄欖之苑」　前書きと登場人物かんらんのその

徐光啓・袁可立の天啓朝侍郎コンビの仮想明末宮廷政争サバイバル小説です（視点は袁氏）。
仮想というのは、明末の政治情勢を下敷きにしているけど、ドラマ作りのため時系列生没年等色々いじっているからです。まぁ水都の董其昌邸が焼けた経緯も史実と違うし、それと似たようなものだと思ってください。

感情重たいけど恋愛感情ではないのでブロマンスを謳ってますが、人によってはCP要素と感じるかも。だとしても心情描写メインで全年齢対象、健全です。線引き難しい…。
人を選びそうな所は注意書き入れます。
そもそもなんでこの二人かって？ゲームでは絡まないけど史実では友人なのです（徐光啓の師匠と董其昌が仲介したらしい）

歴史物という都合上、史実に基づいた創作キャラ多めなので注意です。魏忠賢はゲーム中では魏九天。大人の事情で改名しました。