「先生！　鍾離先生いますか！？」

先日稲妻へ旅立っていったはずの旅人が、息を切らしながら真昼の往生堂へ駆け込んできた。
堂主は果物をかじろうとした口を開けたまま、筆を持った若人達は目を丸くして、そして彼らに対し教鞭を取っていた鍾離はぱちりと目を瞬いて、それぞれが一斉に急な客人へ視線をやった。

「鍾離さんに用事？　いいよいいよ、月を跨ぐ前に返してくれれば」

にっこり笑った胡桃が鍾離の手から講義の資料をもぎ取り、そら行けと言わんばかりに手をひらひらと振る。
あまりにあっさりと言うものだから、今度は旅人のほうが驚いてしまった。

「だってあなたがそんなに慌てるんだもん、急ぎかつ鍾離さんじゃないとダメな用事でしょ？　別にこのくらいなら私でも説明はできるし大丈夫大丈夫。あっ稲妻に行くならお土産よろしくね～」

例えるならば恋心「やーっと終わったーー！」

空が達成感に打ち震えながら目一杯背伸びをしていると、ふよふよと浮いていた小さな相棒が胸の前で腕を組んでぶすくれているのが見えた。
しばらく素材収集に奔走していたかと思いきや、せっかくの誕生日をずっとお菓子作りに費やしていた上に殆どを仲間に配ってしまったのだからその不満も分からなくはない。
それでも文句もほとんど口にせず手伝ってくれたのだから、パイモンは本当にいい相棒だと空は微笑んだ。

「終わったーって、もうすっかり日が暮れちゃったぞ。結局誕生日なのに全然休んでないじゃないか！」
「これ仕事じゃなくて趣味だから大丈夫だよ、日頃の感謝もあるしね。あ、ちゃんとパイモンの分もあるから安心して」

しっとりとしてほろ苦い、酔いつぶれた常連や眠りこけた酔っぱらいを追い出した真夜中のエンジェルズシェアに、皿やグラスを拭いて重ねる音だけが響いている。
戸にはCLOSEDの札をかけ、手伝ってくれていたチャールズにも先に上がってもらったので、今この店にはオーナーであるディルックしかいない。
最後のグラスを磨き終わり戸棚に仕舞ったところで、不意にドアベルが軽やかな音を立てた。

「閉店の札が見えなかったのか？　今日はもう店じまいだ。帰ってくれないか」

ディルックはそちらに一瞥もくれず冷ややかに言い放つ。
姿を見ずともこんな時間に悪びれもせず入ってくる人間が誰かなどわかりきっていた。

「つれないな。あえて誰もいなくなったのを見計らって来たんだから、飲みに来たんじゃないのは分かってるだろう？」

幸せの贈り物「や、相棒！　いいところで会ったね」

様々な人で賑わう昼下がりの璃月。
昼食を終えて万民堂から出てきた旅人を呼び止め、ファデュイの公子……タルタリヤがにこやかに駆け寄ってきた。
どうせならもっと早く会いたかったぞというパイモンのぼやきを程々にスルーし、旅人は上背があるタルタリヤを見上げて首を傾げてみせた。

「どうしたの？　今日はファデュイとか北国銀行の仕事は無いの？」
「今日はオフなんだよ。だから冒険に連れてってくれてもいいけどー……ってそれはそれとしてだ」

タルタリヤがポケットから小さな赤い包みを取り出し、興味深そうに覗き込んだパイモンへずいっと差し出した。

「はい、あげるよ。おチビちゃんはお菓子とか好きだろ？　相棒と分けなよ」

人はそれを相思相愛というあの方は随分と柔らかく笑われるようになった。
岩王帝君であった時分に全く笑っていなかったわけではないが、少なくとも声を上げ口を開けて笑うような顔は見たことがなかった。
彼が旧友と呼ぶ故人達であれば、あるいは見ていたのかもしれないが。

3700年続いた重荷を下ろして気が楽になったがゆえか、沢山の趣味をお持ちになった。
花を愛で、鳥を飼い、芝居や講談を聞く。
それらの趣味は人の営みから距離を置く魈には今ひとつ理解し難いものであったが、あの方が心から楽しまれているのであればその生活を守りたいと思った。

千年続く契約として人の世を守るのではなく。
人間はか弱きものゆえに守護してやらねばという庇護心ではなく。
ただただあの方が穏やかに暮らしていけるのならば。

ふわふわとして甘く、「魈」

凛とした声に喚ばれ、風に乗り音もなく夜叉は舞い降りた。
穏やかな響きと喚ばれた場所からして危険が迫って召喚されたわけでは無いと判断し、声の主の前に傅く。

「……魈、召喚に応じ参上いたしました」
「急に呼び出して済まなかった。先程旅人にもらったから傷まないうちにと思ってな」

何のことだと顔を上げれば、声の主――鍾離の手には白いなにかを乗せた皿がある。
ふわりと漂う甘い香りと、上に四角く切られた果実と清心の花が乗せられていることから菓子だろうと検討はついたが、人間の文化に疎い魈にはそれがなんだか分からなかった。

「ケーキというものだ。璃月ではあまり流通していないからお前が知らないのも無理はない。旅人がたくさん作っては配っていたので俺も一つもらったところだ」