乾いた陽射し　真昼の庭は、陽炎が立つほどの猛暑だった。
　巣箱のまわりでは、褐色の羽をはためかせるミツムシたちが忙しなく飛び交っている。　　　　　　
　オロルンは黒いマントを肩からずり落とし、片膝をつきながら小さなハケで巣口を掃除していた。

「いつも美味しい蜜をありがとう」

　額から汗を垂らしながら、ミツムシに話しかける。

「ばあちゃん、楽しみにしてるんだ。だからもう少し協力してくれ」

　巣箱の木枠をそっと撫で、ミツムシたちの羽音に耳を澄ませる。自分の手柄ではないとわかっていても、こうして蜜が溜まる様子を見るのは心から嬉しかった。

　けれど、真上から照りつける日差しは、オロルンの体力をじわじわと奪っていく。紺色の髪は汗で額にはりつき、視界は白く霞み、ふらりと身体が揺れた。

そばに　最近、オロルンの姿を見ていない。
あいつのことだ、どうせミツムシの巣でも覗いてて手が離せないんだろう。……いや、野菜の世話かもしれない。大根だの、豆だの。
　イファは診察が終わり、診療所の窓際で書類を片付けながら、頭上でせっせと医療器具を運ぶ相棒を見上げた。

「なあ、カクーク。最近、オロルン見てないけど、アイツ大丈夫かな……」

「しんぱいだ、きょうだい」

　カクークは、小さく首を傾げて鳴いた。ふわふわした羽毛を揺らしながら、イファの頭に乗っかる。

「だよな……アイツ、ちょっと放っておくと、すぐ塞ぎ込むし……」

　その時、くるくると回りながら入ってきたのは、花びらのような羽を持った式神だった。見慣れた模様──これはシトラリの使いだ。

　さっきまで治療していた竜の鳴き声が、満足そうに尾を振る音に変わっていた。
　やれやれ、と息をついて、イファは潮の香りを含んだ風に顔を向ける。 　
　夕方だが日が延びていて、町全体がまだ明るくゆったりとした時間が流れている。

「イファ？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、籠を提げたオロルンが立っていた。

「よう、きょうだい！」

　甲高い声がして、イファの背後からもふもふの羽を揺らしながら、カクークが顔を出す。

「おまえ……なんでここに？」
「流泉の衆の宿に頼まれて、野菜の配達をしてたんだ。君は？」
「海際のコホラ竜の調子が悪くて診てた。もう、だいぶ落ち着いたよ」

　ふっとイファが笑むと、オロルンも自然と頬をほころばせる。

寂しい味　診療所の冷蔵庫に、ひとつだけ赤いトマトが残っていた。

　オロルンは、それを黙って見つめていた。手は伸びない。けれど目は、逸らせなかった。冷蔵庫の奥、白い棚の上にちょこんと乗ったそれは、妙に生々しく浮かんで見えた。つややかで、丸く、赤くて。ほんの少し、皮がしなびかけていた。

　イファは棚の上の器具を片付けていた。硬い床に椅子が引きずられ、ギッと耳に残る音がした。器具が触れ合い微かな金属音が響く。

「イファは、トマト好き？」

　その声に、イファの背中がぴくりと揺れる。

「……別に、嫌いじゃない。でも、好きでもないな」

　返ってきた声は平坦だった。嘘ではないのだろう。ただ、答えそのものから何かを守るような、無関心を装った響きだった。

しあわせ　診療所の一日は、思いのほか長い。

　窓辺に夕暮れの赤が差し込む頃、イファはようやく器具を洗い終えて椅子にもたれた。カクークがカウンターの上でふよふよと羽を広げ、目を細める。

「おつかれさま、きょうだい！」

「カクークも疲れただろ」

　イファは十字の形に焼いたクッキーをバスケットに移し、もう一度ショコアトゥル水の鍋をかき混ぜた。
　濃く溶かしたショコアトゥルの香りが、部屋いっぱいに広がる。

「んー、いい匂い。ちょうど焼けたし、食べるか」

　そのとき、羽音とともに窓辺に影が落ちた。長身の影が、風に乗ってふわりと着地する。すぐに木の扉が控えめに叩かれた。

「……オロルンか？」

　問いかけるまでもなく、扉の隙間から漆黒の服が覗く。腕にはいくつもの紙包みが抱えられていた。