じゃんけんぽん！「ウぬいくん、お願い！この通り！」
「ぬや」

集会所の屋根の上で、一人とひとぬいが押し問答を繰り返している。
ウツシが両手のひらを合わせて必死に頭を下げるも、ウぬいくんは頑なに首を縦には振らない。
今日はウツシの愛弟子であり恋人である少女が、一週間の狩猟任務から帰還する日。
たった一週間、されど一週間。ウツシにとっては果てしなく長い時間に感じてたまらなかった。
今頃どんなモンスターと対峙しているのだろうとか、きっと燃えるような激しい戦いぶりを見せているのだろう、とか。目を瞑れば瞼の裏側に愛弟子の頼もしい姿が浮かぶほど。
集会所の屋根の上で見張りの番についている時ですら、頭の大部分が愛弟子でいっぱいに埋め尽くされていた。けれど、そんな悶々とした日々は今日でおしまいだ。

春、ウららか柔らかな陽射しが降りそそぐ春の昼下がり。
広大な山を覆う森のちょうど真ん中。周辺の木立よりもひときわ高い樹の上に、小さな影がぽつりと佇んでいる。
小さな影――野生のウぬいくんは日課の見廻りのさいちゅうである。
右に、左に、上に、下に、ゆっくりと、満遍なく森を見渡す。
冬眠から目覚めた動物たち、草木のざわめき、川のせせらぎ。すこし前の厳しい寒さが嘘のように、森全体に春の息吹が満ちている。
日ごと賑やかになってゆく森の様子にウぬいくんの心もどこかむずむずとして落ち着かない。くるりとその場で回転すると、うぬ！と満足げに腕を組んで頷いた。
本日も平穏そのもの。ウぬいたちの森に異常なし。
ぎゅーっと空に手を上げて背伸びをすれば、頭上には澄み渡った青が広がっている。

長雨のその前に「愛弟子ぃ〜…」
「やー！」

　ウツシが炬燵の布団を捲りあげてしゃがみこみ声をかけると、小さな暗がりがもぞもぞと身を捩る。
　抗議の声を上げた暗がり――もとい幼い少女はちらりと視線を上げると、むっとした表情を見せて、すぐさま顔を伏せてしまった。
　短い手足をぎゅうと折りたたんで、甲羅に引きこもった亀のように体を丸めている。絶対に動いてなるものかという強い意志を小さな体からひしひしと感じて、ウツシは眉をハの字にして小さくため息をついた。

　毎年の冬に出す炬燵は、少女のお気に入りの場所である。
　冬の寒い日は手足をぽかぽかに温めてくれて、ウツシと一緒に蜜柑に舌鼓をうったり、のんびりと茶を飲んだり。炬燵をつけていない日でも、暗がりに潜り込めば、小さな秘密基地のような居心地でご機嫌な様子だった。

月が隠れん坊したかのような、深い深い、新月の夜。俺の隣の家の若夫婦の間に女の子の赤ちゃんが生まれた。
静寂と夜闇を切り裂くように元気な産声をあげて生まれたその子は「ヤコ」と名付けられたらしい。

桜の蕾が綻んで、澄んだ水色の空に薄桃が滲み出した頃。里長からお使いを頼まれた俺は、件の若夫婦の家を訪れた。
普段から店先や通りで二人を見かけることはあるものの、こうして俺だけで会うのは、実は今日が初めてだったりする。
とくに旦那さんは里外での資材の買付けを生業としていて長期間里を留守にすることが多く、俺自身あまり顔を合わせたことがない。噂ではなかなか硬派な性格だとか。ハモンさんほどではないが、頑固一徹！という言葉がぴったりだといわれているらしい。

「「「最初はグッ！ジャンケンぽん！！」」」
かけ声とともに一斉に振りかざされる、一つの拳と、二つの掌。
勝敗が決した瞬間、唯一拳を握りしめた少女は、喉から絞り出したような情けない呻き声とともに、力無く机に突っ伏した。

時は宵時。ほろ酔いの頃はとうに越え、酒に飲まれてべそべそと愚図ついている少女が一人。
それを見て愉快そうに笑うやら、ほんのりと困り顔で見守るやら、正反対の反応を見せている青年が二人。この里で猛き炎と称されるハンターの少女と、鍛冶見習いのミハバ、船守のツリキ。カムラの若き幼馴染み三人組だ。
今日は月に一度、各々の持ち場や近況の報告と情報交換を行う同期会。
少女が目出度く正式にハンターデビューしてから行われるようになった集まりではあるものの、最近は同年代で飲み明かすことが目当ての小さな宴になりつつあった。会場は毎回持ちまわりで、今宵はツリキの家に集まり手早く報告も終えて、恒例の酒盛りとなっている。

神無月の三十一日。大陸ではハロウィンとよばれる収穫祭が催される日だ。最近ではロンディーネとの交易で大陸の文化が広まりつつあるカムラの里も、里人たちが思い思いに収穫祭を楽しんでいた。
かぼちゃのお化け、モンスターの仮装、アイルー娘にガルク男。
この里のハンターである少女が本日最後のクエストに出発した黄昏時には、集会所前の通りを仮装をした子どもたちが練り歩いていた。けれど今、お月様が煌々と光り輝く青黒い夜空のもと、すでにその賑わいはない。すぐに帰還できると思われた納品クエストは、予想外の上位モンスターの乱入でとんだ長丁場となってしまったのだ。
オトモたちを先に広場へと帰し、とぼとぼと家路につく。かぼちゃのランタンや幽霊の飾り付け、置き忘れた仮装のお面。薄暗闇の中あたりを見まわせば、仕舞われそこねたハロウィンの名残が大通りの端々にそっと佇んでいる。

月明かりが照らす夜道をとぼとぼ歩きながら、少女は今日の出来事を反芻する。
本当に散々な１日だった。
簡単な卵の運搬クエストのはずが、途中報告に無かったアオアシラが乱入してきたり、そのアオアシラと因縁のあるヨツミワドウがはっけよい！と突撃してきたりと、踏んだり蹴ったりの大社跡。
なんとかクエストを完遂して集会所に帰還すれば、息つく暇もなく緊急要請に応じて、また大社跡へと蜻蛉返り。
そうしてオトモ達と共に狩場と里を行ったり来たりしているうちに、陽はとうに西の山際へと沈み、空にはお月様が顔を出していた。
流石に自分もオトモ達も疲労の跡が見えて、明日は休みだと労り、オトモ広場へと帰る姿を見送った。
明日は何をしようか、と突然湧いた休日に想いを馳せていると、嗅いだことのある煙の香りが鼻先を掠める。

「あっ…もう終わっちゃった」
地に落ちた小さな花火の成れの果て。その行方を切なげに見つめて、少女は目をぱちりと瞬かせた。
幼い頃はもう少し長かった気がしたのに。それだけ私が大人になってしまったということなのだろうか。
人知れず時の流れを感じてしまい、ふぅとひとつ溜息をついた。
真夏の夜の縁側。線香花火の柔らかな光が夜闇の境目を暈すように、弟子とその師を照らしている。
「どんな花火もそうだけど、線香花火は一際儚く感じるよね」
隣りに並んで座っている少女の顔をちらりとみて、穏やかな面持ちでウツシが答えた。
そうしている間にも、ウツシの手元の火花もふるふると輪郭を震わせて、燃え尽きる間際、激しく小さな花を咲かせて散り落ちた。

重苦しい鈍色の空に、閃光が奔る。
室外を照らした青い光に肩を震わせて、幼い少女が窓からちらりと空を見上げる。瞬間、稲妻を追いかけるように凄まじい轟音が鳴り響き、空気と大地を震わせた。
「ひぅ…」
雷は嫌いだ。お空を引き裂いて、ゴロゴロと大きな音を立てて、冷たい雨風を連れてくる。
翔蟲のように眩い光を纏っているのに、どうしてこんなに違うのだろう。
太陽が天辺を越えるまでは穏やかな晴天が広がっていたはずなのに。突然の熱雷を境に急に変わり始めた空模様。少女は不安げに眉尻を下げ、小さな掌でそっと耳に蓋をした。
こんなことが気休めだということは分かっていたけれど、怖いものから少しでも気を反らしたかった。
自分の小さな体の内でごうごうと巡る命の音に、重い雨粒が屋根を叩く音が混じりはじめる。それから間もなくして天水桶をひっくり返したかのような雨が大地を濡らしていった。