甘いあまいsweets「ゲンイチローくんはパンケーキって食べたことある？」
「？」

パンケーキ。
パンなら、ケーキなら食べたことはあった。
だが、パンケーキ？
どのようなものかいまひとつイメージできない真田弦一郎6歳は、よく分からない、とばかりにコックリと真横に首を傾げた。

「食べたことない？なら食べにおいでよ！」
きゅるるんと大きな瞳で見つめられ、光り輝く笑顔で言われたら、
「うん」
なぜ突然そんなことを言い出したかという理由も聞かず、反射的に頷いてしまっていた。
幸村精市、まだ5歳。
彼の笑顔に、弦一郎はとても弱かった。

幸村に誘われるまま、お家にお呼ばれした弦一郎の前に鎮座するパンケーキ。
想像したものと全然違っていた。

ホットケーキみたいなものかと思っていたが、それ以上にふわふわしている。黄金色の雲みたいだと思った。キュルキュルとツノが立つホイップクリームの塔がお皿の四方に飾られ、2枚に重ねられた1番上では弦一郎少年も大好きな苺が飾られている。

クロウとシオンが移動遊園地に行くだけ　昼下がり、だったように思う。レオさん達が連れ立って昼食を食べに出かけたタイミングだったからそう思っただけで、時計も窓も見ていない私にはそれ以外の判断材料がない。
　昼時なのだろうが、食欲が仕事中の高揚感に勝った試しがない。頭を回すためのラムネと空腹を訴える胃酸を抑えるための胃薬を同時に噛み砕いて、書類の文字を目で追った。
　期日までには余裕があるが、早く仕事を終わらせて仕事がしたかった。仕事が終われば仕事ができる。くらりとして、また食欲が遠のいた。
　どんな環境下でも仕事の能率が変わらない自信はあるが、それは能動的に仕事を中断されなければ、という意味だ。だからわざとらしい物音を立てて動いた隣の椅子には何の意味もないはずだった。その椅子を動かした男が、蝶の羽音のような声を出さなかったのなら。

猫な君と！「荼毘が猫になった！？」
「……猫になったというか、半猫化したという方が近いか。」

　任務の報告の為、山荘に立ち寄ったホークス。
　翼に付けていたカメラをスケプティックに渡していると、スケプティックから荼毘が猫になったという事を聞かされた。

「なんでそんな事に？個性事故で？」
「ぬぅ……事故というか……故意、というか。」
「故意？じゃあ犯人はどこに？」
「戦士のひとりが荼毘を猫にしたそうだ。だがそいつは少々特殊でな……荼毘が完全に戻るまでは接触させる事は出来ない。」

　珍しく歯切れ悪く答えるスケプティックにますますホークスの脳内は疑問で埋め尽くされる。

「そっすか、大変ですね。」
「大変になるのは貴様だがな。」
「ンン？」

【ヴェラン】「濡れた瞳のワケ」　ランちゃんが泣いている。
　黒竜騎士団の宿舎の奥。使わなくなった武器や掃除用具の置かれた部屋で。
　ひっそりと柱の陰に佇んで。
　たったひとり、碧い瞳を濡らしていた。


　ランちゃんに憧れている人は多かった。当然、俺もその一人。俺にとってランちゃんは、子供の頃からヒーローだ。
　だって、ランちゃんは、村の子供たちの中でいちばん強くて、賢くて、それからすごく綺麗で――誰より俺に優しかった。
　

　ランちゃんとの思い出のひとつ。
　風が強かった日のこと。
「よし！　みんなついて来てるか？」
　黒髪を風に遊ばせて振り返ったランちゃんは、水色の凧を両手でしっかり掴み、人数が揃っているかを視線で素早く確認した。
　村の外れにある小高い丘は、よくみんなで遊んでいた場所だ。その日も六人ほどが集まって、各々凧を手にしていた。

《まだ知らない感情》　ページを捲る度に、ぎしりと革張りのソファーが小さく鳴く。背もたれと肘掛で体を支えて片手で持つには少々重たい厚みの本をピントの合う高さに合わせて、文字の海へ没頭する。
　数ページ読み進めて、ふぅと溜め息をついた。そんなに重いならテーブルを持ってくるなり机に移動するなりすればいい。出来るものならそうしたい。出来ないのだ。ちらりと膝に視線をやる。組んだ脚の上に頭を乗せて心地良さそうに眠る仔犬が、その原因であった。

　その日の朝早く、屋敷の門の前に置かれていたのは大きさの割にずっしりとした荷物。何が届いたかは検討がつく。薄い包装紙をぱりぱりと慣らして開けると、掠れた表紙が見えて、側面を見ればコーヒーが染みたような古びた色合いになった紙は、湿気を含んで歪んでいた。どうやら、偽物ではないようだと確信して口端を少し上げた姿を、音が気になって後ろから覗いた青年が見つめていた。それはロドが取り寄せた、吸血鬼に関する伝承を綴った本であった。

同じ地獄で待つ3／五夏「怪死事件？」
　五条の発情期が明けて、最初に部下から聞いた報告はそれだった。本宅にある広い部屋に集まって、直属の部下達からこの数日の間に起きた出来事について確認するのが発情期明けの恒例行事だ。五条は、別にもう発情期のだるさも抜けただろうに、寝間着にするような淡い青の浴衣を着て、夏油に撓垂れ掛かるように横に座っていた。その姿はまるで夏油の情婦だとでも言わんばかりだ。しかし、これもいつものことなので、いちいち気にするような連中はいない。
「はい、既に麻薬絡みだと警察も動いているようで……」
　そうして見せられたのは、数枚の写真だった。どれも薄暗い路地裏で、それぞれ若い男女の死体である。一部アップにされた手足の皮膚の写真は、どれも異様なほどに血管状に内出血が広がっていて、とても自然死には見えなかった。

はるまついぶき雪は降り止まない。

静寂の雪山、ひっそりと建つ庵の奥にふたりの剣仙の姿があった。

「阿絮、成嶺から文が来たぞ」

老温が手紙を掲げる。筆跡は相変わらず、整ってはいるがどこか不器用な字。
阿絮はたの前で茶を淹れながら、ちらと横目をやる。

「……またか。もう何通目だ」
「十六通目だ」

ふっと笑いながら、手紙を開くと、内容は相も変わらず。四季山荘と鏡湖山荘の再興、孤児たちのこと、そして——
「娘も、元気にしているとさ。今度、雪山まで遊びに行きたいと」
「……あいつ、雪山の険しさも知らずに」
ぶっきらぼうに言いつつも、阿絮は湯呑みを差し出した。
「茶だ」
老温は微笑み、それを受け取る。
「阿絮、おまえも気になっているんだろ」
「べつに」