二月に入った途端、店先はどこもバレンタイン色に染まってしまった。以前のバイト先ならかきいれ時だねーと売り場作りに精を出していた気もするけれど、今では通りすがりに眺めていくだけになってしまった。
……そのはず、だったのだけど。

「色めいた空気に香るチョコレート……」

二月十四日。事務所に向かう僕の鞄の奥底には、綺麗にラッピングされたチョコレートが眠っている。眺めるだけのつもりだったバレンタイン催事のコーナーで、キツネの描かれたパッケージを見つけてうっかり雨彦さんを思い出してしまったのが発端。そういえばチョコあげた方がいいのかなとか、でもファンからのプレゼントでも貰うだろうから僕からはいらないかなとか、でもなにも用意しないのも一応恋人なのに薄情かなとか、なんだかぐるぐる考えてしまって、気がついたらレジでお会計が済んでしまっていた。

来栖明があけちごろうくんを育てる話①願ったのは、彼に『与える』時間。
代償は、与えた『俺』が消えること。
でも、『俺』は消えても俺は居る。彼の運命はこれから変えるが、俺の運命は変わらない。

──ならばいい。充分だ。

そう伝えると、青い少女は『分かりました』と、静かに目を閉じた。



〇 〇



おかあさんが死んだ。
おそうしきで、色んなおじさんやおばさんたちに『おまえのせいだ』って、いっぱい怒られて。
そんなおじさん達がいるいえにひきとられて。おかあさんが生きてたときはあんまりいい子でいられなかったから、いい子でいようとべんきょうしたり、おてつだいしたりして頑張ったけど、やっぱり怒られて。
その家に子達とも仲良くなれなくて、それで他の家に行けって言われて、そこでもがんばったけど、だめで。

あなたの姿「赤井秀一に変装したい？」
「はい。お願いします」
「なぜ私に頼むのかしら」
「あなたは変装の名手でしょう。教えを請うには適任かと思いまして」
「ふうん？じゃあもう一つ聞くわよ。なぜそこまでして、あの男を探すの？なぜ、生きていると思うの？」
「それ、二つじゃないですか」
「同じことよ。よく考えて。その答えによっては、手伝ってあげてもいいわ」
　なぜ。なぜか。僕がライ……いや、赤井秀一を探すわけとは。生きている、と信じて疑わないのは。
「……会いたいから？」
「あら、正直なのね」
「えっ、わ、わわっ、今僕声に出してましたか！？」
「ええ。『会いたくて仕方ない』って」
「そうは言ってませんっ」
　からかうような顔をしているのかと思ったら、そうじゃなかった。ベルモットの表情は、僕を気づかっていた。何で？まあいい、手伝ってくれることになったのだから。