なれそめ魈鍾①「鍾離先生、恋人でも作ったら？」
　公子の提案に鍾離は目をしばたたかせた。
　それは旅の途中、ひと時の会食、何気ない会話の中で起こった。
　すべての契約を終わらせる契約、を結んだ岩王帝君。璃月を離れ、鍾離という凡人として生きる道を選んだ彼は、契約を伴わない生を謳歌している。しているものの、この頃は少々持て余していた。いくら凡人になったとはいえ、神としての記憶や生き方はそう簡単に矯正されるものではない。それゆえに彼は思い悩んでおり、打ち解けた者たちとの柔らかい空気の中でなめらかになった舌が、「もっと凡人らしいことをしたい」と漏らしたのである。
　――ことから、冒頭の提案につながる。
「いやいやいや、おかしいだろ！」

思いつきで書きたいとこだけ書いた従兄妹同士の話「もうダンスはお終いですの？」
　歓談の合間に果実水で喉を潤していたら、同じくグラスを取りに来たらしい従妹が声をかけてきた。
「ああ……うん。どうしても、ダンスは苦手でさ」
「ええ、そのようで」
　つれない返事を苦笑で誤魔化し、手元の水を呷った。夜会の雰囲気には幾分慣れてきたが、居心地の悪いことは変わらない。値踏みする視線を感じるたび、まだまだ信用されていないなと苦く思う。
　忠臣達の配慮のお陰で、娘を妃にと迫られる頻度が減ったことだけがせめてもの救いだ。それはそれで、今度は次代である子供達に白羽の矢が立ちつつあるわけだが。
「まるで妖精か、女神様のようだわ」
　僕の溜め息を打ち消すように、ドリスがうっとりと広間の中央を見つめて呟いた。

　いくら他より立派な船長室といったって、五人も六人も集まればぎゅうぎゅうだ。
　一人は椅子に座り、一人は机に、おれはベッドに腰かけて横たわるもふもふを抱えていた。長い毛におおわれた体は触り心地が良く、やさしく撫でればぐう、と力の抜けた鳴き声が上がる。
「えーと。ベポとロロノアは、……それがキャプテンだって？」
「うん。そうとしか考えられなくて」

　頭の上にちょこんと乗る耳に、手足の裏には肉球。しっぽは他の部位と比べてもやたらとふわふわで長い。淡い灰色に散らばる黒いまだら模様は、どこかで見た誰かさんの服装を思わせる。なにより、白く色の抜けた胸から腹にかけて、動物にしては明らかに異質なハートのタトゥーが鎮座していた。ぴこぴこ動く両耳にも金のピアスが輝いている。