明白の花　唖然とした。
　ポストにウェディングブーケがねじ込まれていたのだ。可憐な花々が上品なレースのリボンで束ねられたラウンドブーケ。それが自室のポストに荒々しく突き刺さっている。月明かりに照らされた純白の花弁が、黒々とした金属製の扉にミスマッチだ。だからだろうか。祝福の象徴であるはずのそれが打ち捨てられた生ゴミのように目に映った。




「というワケで来たのだ」

　翌日、日も傾きはじめた時分。
　御剣は、成歩堂の事務所を訪れていた。とはいえ、アポ無しの訪問ゆえに、目当ての成歩堂は不在である。留守を預かっていた真宵に世間話がてら用件を伝えていたわけだが。

「えーっと、どういうことですか？　なるほどくんに相談しにきたってことです？」

【タマトリバチ】都内某ホテル2階ラウンジ。珠はそこにいた。
カウンター席で時間までの暇つぶしにと、赤ワインを注文したところだった。すっと男が現れ、空いたカウンター席で珠の隣に腰掛けた。男はスーツ姿で一見ただのサラリーマンだが、年の頃に似合わない高価な時計やブランドの鞄を持つあたりタダのサラリーマンでなさそうだ。
「待たせたかな」
「いえ、私が早く着きすぎました。お気になさらず。……“鳥の羽”ですね？」
珠は合い言葉を告げ、相手を確認した。かなりの大男だ。一般人のいるホテルで帯刀は目立ちすぎるので、刀はカウンターの下に立てかけている。ここでこの男に人目を憚らず捕まれば、珠に抵抗の余地はないだろう。
「鳥羽組のもんだ。お前のとこのボスは相変わらずか」

放り出された大地は真昼の太陽の熱を吸収して温かかった。細かく鋭利な砂粒がまだ幼く丸い俺の頬を突き刺し、柔らかな皮膚を突き破る。投げ出された衝撃で痛むはずの体は、けれどどこも痛みを訴えてこず、もしかして死んだのかな、などと俺はぼんやりと思った。頬の擦過傷も体中にあるはずの打ち身も俺の生死の判断材料にはならなかった。ただ、横向きに倒れ込んだ俺を庇うように覆いかぶさる男の体重だけが、胸部を圧迫されたゆえの呼吸のしづらさだけが、今俺が生きているのだと教えてくれた。

「……隊長」

すぐそばにある男の顔色は最悪だったが表情は穏やかだった。イバラ、とそいつが俺に話しかける。掠れて周りの騒音にかき消されそうなガサガサした声だったけれど、なぜだか真っ直ぐ俺に届いた。