前の続き4.釣果

「……えーと、なかなか良い釣果じゃないか？」
「いい加減、自制というものを覚えろ。肝が冷えたぞ」
フェリクスは半眼で俺の頭の先から爪先まで視線を下ろし、深く溜息をついた。
俺の足元には結構な大きさの魚がぐったりとして横たわっている。陸に上がった魚の息が長く無いのは当然の摂理ではあるが、理由は別にある。
それ以前に、雑に地べたに置くべきでもない。魚を釣ったらまずは水を張った桶にでも泳がせておくと良いという。俺たちの先生は大修道院の池に日がな入り浸り、いくつもの桶に魚を満杯にして食堂にやってきたものだった。
今も桟橋の上には、フェリクスが用意してくれた桶で小魚が数匹泳いでいる。前菜ぐらいにはなるだろう。

◆フラルダリウス領南部へ０.序

大樹の節の始まり。ファーガスの北部では未だ雪の名残を残しながらも、まだら模様に点在する土から新芽が覗きだしている。
終戦から早数年。未だ戦禍の傷跡は生々しく人々の暮らしに影を落とすが、荒れた農地を整え、戦災で居住を失った者たちのための家を建て、それらの復興事業を口実に身よりの無い民と退役兵を働かせ、生活するだけの給金をどうにか捻りだした。

そんな、ある日の事だった。
目の前で山積みとなっていた書類が突然消えた。
「今日のお仕事は終わりです。明日いっぱいはご自由に」
多忙に次ぐ多忙を極め、さあ復興も次の段階だという時の事だった。まだ日も高く、休息の時間には程遠い。だというのに家宰が仕事を取り上げ、しれっとした顔で「貴方の王がお待ちですよ」などと告げてくる。

◆無双ディミトリの髪型(無双の話ではない)　蒼月エンド後ぽつ、ぽつと脳天に冷たいものが当たり、手綱を握る手を覆う手袋が水滴の模様がついた。
隣で轡を並べて進むディミトリの方へ目線を投げると、空を見上げて眉間に皺を寄せている。空に向かって吐く溜息は、まだ寒さが残る初春の空気に白く溶けていく。
「フェリクス、まずいぞ。すぐに本降りになる」
このあたりは天気が変わりやすいんだ、と続けられ、無言でそれに頷く。――おそらく自覚の無い発言なのだろうが、ここも五年間の放浪の旅の間に来たことがあるのだろう。
山を越えればクレイマン領、出来れば今日中に到着したかったが、中途半端なところで野宿となるぐらいならば戻った方がいい。妙に慣れた様子で「少し先に大木がある。急げば間に合うから雨宿りして様子を見よう」などと宣うこの国王は、何故この土地の気候や地形に精通しているのか、それを俺が察しないとでも思うのか。

蒼月の二人旅(付き合ってる)失われた子供時代、というのは否定は出来ない。
しかし、それを取り戻すかのように時折見せる無邪気な顔は、自分の前限りにして欲しい。
それは親友であり臣下としての諫言めいたものであろうか、それとも恋い慕い執着する相手への独占欲なのだろうか。

「何をしているんだ、お前は」
ファーガスのとある小さな街の宿屋。非常に庶民的なその建物の二階の窓から庭先を見下ろすと、雪玉をせっせと転がして巨大化している姿が目に入った。
その自分の身の丈ほどもあろうかという雪玉、いや岩か何かで表現した方が良さそうな大きさからはそっと目線を外して声をかければ、金色の小さな頭がふわりと揺れた。
「フェリクス！お前も早く来い！」
振り仰いだディミトリの頭にはらはらと粉雪が降りかかる。金に吸い込まれるようにして溶け、冬晴れの陽光がきらりと閃いた。

◆添い寝からエロい方向へシフトしたいディミトリと阻止過保護フェリクスコン、と自室の扉を叩く音がした。時刻は夜も深まった頃、月が中天に昇って更に傾く時間。
正確な時刻は定かでは無いが、一部の警備の者を除いてフラルダリウスの屋敷中が寝静まっていることは確かだ。
聞き間違いか、それとも不届き者が忍び込んだかと警戒して剣に手を掛け、慎重に音を立てずに扉を開けると己の王が立っていた。
「そ、添い寝してくれないか、フェリクス」
がたいのいい身体を縮こまらせて枕を抱きしめ、恥じらいながら申し出るディミトリに固まり、その意味を飲み込むのに数秒要した。
とりあえず火を持ちながら枕を抱えているのは危ない。機械的な動作で蝋燭を奪って適当な台に乗せてから無表情でディミトリを見て次に吐く言葉を考え更に数秒。

◆醜い傷もディミトリの一部だから全部まるごと愛する事で自分の拗れ感情を大雑把に解いたフェリクスと、まだ線引きに拘る頭の固いディミトリ



愛している。

そう告げたのは何も特別な事も無いただの昼下がり。特段、情緒のある場所に連れて来たわけでも無く、強いて言うならば久方ぶりに二人きりで誰はばかることも無かったからだ。
それは、事実を述べたまでだった。俺にとって自明であり当然の事で、口に出すまでもなく、さりとて口に出したところで何も問題は無い。
何か言葉の綾か？と首を傾げたディミトリは王城の庭にある簡素の東屋の下、油断しきった顔で俺の言葉の意図するところは何かと疑問符を浮かべている。
ならば教えてやろうと手の甲に恭しく口付ければ、さすがに眼が満月のように丸く見開かれ、血の気の薄い肌は夕陽が差したように朱が広がった。

AIのべりすと先生すげ～～◆寂しがり屋の猪／AIをまるで調教できてなかったので結局９割以上普通に書いた


夜風に軽くはためく浅葱色の外套の裾を握ったのは、無意識だった。

大修道院周辺の街は、この頃ようやくかつての活気を取り戻してきた。昼もそうだが、夜も同様だ。
宿場で出される酒も正規の商人から仕入れることが出来た。
少しはましな質の酒で上機嫌になった男たちが次に向かう先は女だ。
大修道院のお膝元と言えど、娼館が無いわけでもなく、街角には普通に娼婦が客を探している。

そんな夜の街へ遊びに、奢ってやろうか、という兄貴風を吹かせた年上の幼馴染の誘いを渋い顔をしてあしらっているもう一人の幼馴染の男の姿を見て、俺は何を思ったのだろうか。

パッと手を離した時には既に遅く。不機嫌そうな顔が斜め下からディミトリの顔を覗き込んでいた。

付き合ってないガチャ様より「フェリクスと殿下が隣同士で本を読むくらいではもう驚きませんけどね。ん、一緒に見るのかな？　うんうん、微笑ましい。　いや待って！　あたま！　近！！」（シルヴァン）


シルヴァン＝ジョゼ＝ゴーティエは、常であれば軟派でヘラヘラとしていると評される表情の一切が抜け落ちた。

「おい猪。まだか」
「……すまない。もう少し時間が掛かる」
「全く、この程度も分からんのか、貸してみろ」
「え、ちょ、フェリクス？」
「いいか。何を勘違いしているか知らんがここを読め。これでどうしてこの回答になる」
「待ってくれ、どこだ？」
「ほら、ここだ。お前の目は節穴なのか」

実は二人で共謀して不仲に見せかけているだけなのだろうか、という幼馴染たちへの猜疑によって。

「付き合ってないガチャ」様からお題お題「ディミトリがフェリクスに耳打ちして笑わせて、フェリクスがディミトリに耳打ちして笑わせて……っていうのを、まあ軽く３ターンは見たかな。」（先生）

修道院の中庭の長椅子で。風に揺れる濃紺の髪を掻き分け、その奥の耳朶を隠すようにそっと両手を添えて、唇を寄せて。
「――、――。――？」
「……く、お前、それは……くくっ」
珍しくフェリクスが笑っている。皮肉げなものでも、好戦的なものでも、挑発というわけでもなく。ただ可笑しくてたまらないというように。
否。自分にとっては珍しくはないのだ。

何でもない軽口を大袈裟に嘆いて見せたり。
「聞いてくれフェリクス。先生が俺にダークナイトになれだと無茶を言う。身なりからダークナイトらしいのにと」

◆
馬上槍試合。戦前のブレーダッド領では各地で頻繁に行われていた。戦後となってフォドラ統一国家となった後も、騎士道を重んじるファーガスの地では変わらず定期的に催されるようになった行事であり、娯楽でもあった。
もちろん、参加する騎士は遊び半分では無い。娯楽というのは観客側だ。どの騎士が強い、だの。槍の型が洗練されている、だの。
貴族たちはあれこれと批評し、平民は羨望のまなざしで並み居る騎士達を見守った。
女神の名のもとに武を捧げるという建前上、表立っては行われてはいないが、賭け事という楽しみも尽きなかった。仲間内で取り決めて、時に大金を叩いて大儲けする者、泣きを見る者。
人が――それも荒事を好むような人間が集まりやすいような場では揉め事がつきものだ。

◆
ディミトリは焦っていた。目の前には悠然と酒杯を傾ける彼の右腕、右眼たる男が腰かけている。
視線の先は窓を向いている。王城の中でも高い位置にある王の私室から見る月は美しい。
珍しく、微かにうっとりと揺蕩うような甘さを滲ませてそう宣うフェリクスに、ディミトリはピリピリと心が毛羽立つようだった。
折角、二人きりなのだから。月なんて見てないでこちらを見てほしい。夜空に抱かれ決して届きはしない月の美しさより、お前の手が届く俺の方を見たらどうだ。
それが拙い嫉妬であるということを自覚した瞬間、濃紺の髪が揺れた。
首を傾げて挑発するように細められた瞳は、妙な色っぽさがある。
「知っているか？」
「な、なんだ？」
「嫉妬という感情は、立場を同じくする相手にしか生まれん。己よりも優れていることが認めがたく、評価され優遇されることが許せない」

◆世界の果てを望む

言葉少なに酌み交わし、有無を言わさず捕らえられ。
ただ何もせず、眠りにつく。
お前は一体何を思う。分からぬ自分に腹が立つ。
されど、居場所は此処なのだと。それだけはよく知っている。


「……侍女が変わったか？」
顔を洗うための湯を張った桶と布巾を運んできたのは、見慣れない女だった。礼儀作法を叩き込まれているのだろう。人形のように表情ひとつ動かさず、完璧な所作で音も立てずに扉が閉じられた。
「なんだ？好みの女だったか？」
声の方を向けば、ディミトリが未だ寝台に寝転がってしどけない様子で起き上がった。掛布が滑る微かな衣擦れの音がする。出窓の天板に凭れ掛かる俺へ向ける視線はどこか面白そうに細められている。

◆
カチャリ、パタンと。隣の部屋から外に出る気配があった。
ぼんやりと寝台の上に腰かけながら、窓の方を見上げた。雲ひとつない空で煌々と輝く月が空の高い位置に浮かんでいる。
今は何時ぐらいなのか分からないが、いつもならばこんな時間に起きているのは見張りの兵と……俺ぐらいだろう。他には夜遊びに繰り出すシルヴァンぐらいだが、このような中途半端な時間帯にうろつくことはしない。
あいつにしては珍しい。早朝から鍛錬に励むあいつは夜遊びとは無縁で、休息を取るべき時には速やかに就寝する。
だから、特に何の理由も無いはずの――帝都を攻め落として、大修道院に一旦引き上げて戦争の後処理に明け暮れている今、フェリクスが夜中に起き出して、向かう場所に心当たりは無かった。

◆
修道院の鐘の音が聞こえて、どれくらいの時間が経っただろうか。
眩しい。ほとんど動かせない頭の角度を僅かに変えて目線を動かすと、修道院の石造りの窓から光が差し込んでいるのが目の端に写った。
ああ、微かに階下からの喧噪も聞こえる。下働きとして働いてくれている者たちはもちろん、軍の皆も起きだしている頃だろう。保護した戦災孤児の跳ねるような高い声に、修道士達の静かな話し声、せわしない足音と、見回りをする飛竜や天馬の羽ばたく音。今日の食堂の当番は誰なのだろうか。炊事も、洗濯も、掃除も。その他にも様々な雑務の工面を先生やセテス殿を取り纏めとしてやってくれているのだろう。
俺も、先生やギュスタヴに殆ど丸投げしていた軍の管理やら資金やらの仕事を引き取ってやらねばならない。