末っ子大好きトラッポラ家母親編
　その日、クルーウェルは何度も鳴る電話と、今日から受け持ったクラスの名簿とを見比べながら大きく溜め息をついていた。教室で見掛けてからその瓜二つっぷりに二度見しかけたことは子犬どもにバレていないはずだ。恐らく、きっと。そしてそのソックリだった子犬と同じ名を持つ女性から今、ひっきりなしに着信が入っている。呼び出し音の限界を迎え音が途切れるも、またすぐに鳴り響くソレに渋々手を伸ばしボタンを押せば途端に『ディヴィス、遅いっ！』とのお叱りを受ける。

『もうっ、何度呼び鈴を鳴らしたと思っているの？　レディのComeには2コールまでって教えなかったかしら？』
「……失礼、マダム。何せ俺も多忙な身でしてね。何処かのヤンチャな子犬の世話で手一杯なんですよ」

駆け抜けて夜を選んで嫌な予感がしたんだ。
思えばそれはとてもささいなことで、いつものように別れ際にした交わした「バイバイ」のあとに「またあしたね」の言葉がなかった、ただそれだけだった。
部活が終わった後の帰り道、ふとそれに気がついたオレが、オンボロ寮に足を向けかけたまさにそのとき、スマホが鳴った。ディスプレイに表示される監督生の名前を確認して出てみると相手はグリムで、「昼寝から起きたら子分が見当たらないんだゾ。おまえといっしょじゃないのか」と言う。「違う」と答えて電話を切ると、オレはとっさに走り出していた。


入学式の翌日、メインストリートにグリムと佇む監督生を見たとき、どうしても目が離せなくなった。そのまなざしが、あまりにもさみしそうだったから。気がついたら、声をかけてしまっていたんだ。入学式で騒ぎを起こした得体の知れないやつになんか、絶対に関わるつもりなんてなかったのに。なにも考えずに話しかけてしまったものだから、思いつくままにからかってバカにして、我ながら最悪な態度だったな、と今になって思う。それでも、その後のいろいろをグリムやデュースも含めていっしょに乗り越えて、いつのまにかなかよくなっていた。

ガープとルージュの話南の海は冬でも温かい。黎明の頃ともなればさすがにやや肌寒いが、分厚い外套が必要というほどでもない。


島の中では新年を祝う宴の声が響いている。その熱狂に水を差さないよう、ガープはその喧騒から離れた裏道を一人急いだ。
この島の住人にとって一年ぶりの新年の宴なだけあって、歓喜の声はそれはもう盛大だ。昨年は皆、今のガープのように息を潜めて過ごしていたのだ。
誰もが解放的な気分に酔っているおかげで、ガープは誰にも見咎められずに目的地へ辿り着けた。


島の外れの一際静かな場所にその産院は佇んでいた。まるでその一角だけ切り離されたかのように静かで厳かに見える。
その空気の中でガープの軍靴の足音がやたらに大きく響いた。

「……懐かしい音です」

自己肯定感クソ低い画家ライくんは、全然寝ないしテレビもネットも見ないし飯も食わずに絵を描き続ける。普段は大声とか全然出さないけど、頑張りすぎて唐突に爆発するし「離婚してやる！」とまで言ってしまうくらいネガティブになる。

「お仕事一つ手につかない俺なんてもう何をやらせてもダメ！！ノミ以下だよ！！」
「エースくんみたいなキラキラぴかぴか最強マンと釣り合うはずないもんんんん！！」
「離婚だよ離婚！！何もできない俺なんて居る価値ないよ～～！！実家に帰る～～！！」

っと駄々っ子みたいにヤダヤダ言い出して、ドンと置かれた記入済みの離婚届をハイハイ言いながらエースくんがくるくる丸めてゴミ箱にインする。
ギャン泣きするライくんを抱き締めてあげる。

駱駝の星焚き火がパチパチ燃えている。昼間はあんなに暑くてたまらなかったのに、今じゃこんなに寒いなんて。

……ってナミが言ってたけど、おれからしてみたら砂漠の夜はすっごく快適だ。だって冬島なんかこんなの屁じゃないくらいの酷い寒さで、視界が真っ白に染まるのだってそう珍しいことじゃない。凍った睫毛を重いな冷たいなって瞬きの度に思うあの頃に比べたら、毛皮を通り越してくる冷たい風も心地よく感じた。

｢ああぁあぁ…なんでこんな寒いんだよ…｣
｢ほんとにな…チョッパーがもふもふじゃなきゃ凍えてたぜ｣

抱きついてきて暖をとる二人は相変わらず調子がいいし鬱陶しい。でも、一方でおれの心も何故かぽかぽかしてて、くっつかれたっておれは元々寒くなんてなかったはずなのに、と首を傾げた。不思議な気持ちだった。