審神者と福島光忠（審神者執務室にて）「今度の江戸城のメンバーを決めたよ！」
「（嫌な予感）……孫六さんとななくんと極め短刀かい？」
「うん、後は福ちゃんだよ」
「どうして俺…」
「福ちゃんがリストの一番上じゃないと嫌だ。ちがねくんと剣となちりはしょうがないけど、ばきりさんに超えられてる今はなんか嫌だ」
「そう…」
「累積積んでおけば極めても早い段階で主力に入るし、ちょうどいいよね」
「そうやってご友人の山鳥毛殿みたいに極めたらカンストにならない？」
「多分ならない。だってあの子極短刀カンストした上で山鳥毛がリストの上がいいって言うからそうなった。うちはまだそこまで行かない」
「俺の修行、早く解禁されないかな…」
「あと、今回みたいなケースってそうそうないから次は多分あんまない」

尽きない火花「おい、まだか」
「いま行きやす！」

　旧型の電子レンジで温め直したタコ焼きと、浅漬けのキュウリの小鉢を盆に乗せて、ウォッカは手狭な台所からいそいそと移動する。

　向かう先には、ちゃぶ台の上に缶ビールが２本。
　その傍らで、ジンは畳に胡座をかき、開け放った窓から吹き込む夜風で涼んでいる。

　何度見ても見慣れない姿だ。
　下は彼の自前のジーンズだが、上はウォッカのTシャツにわざわざ着替えている。もちろん、きれいに洗濯しているが、着古して緩んだ首周りからしっかりとした首筋と鎖骨が露わになった姿には、怠惰な色気とでもいうようなものが漂っている。
　度々この部屋にやってくるようになった兄貴分は、特に夏場、当然のように弟分の服を身につける。体の厚みや横幅でジンに勝るウォッカの衣服は、引き締まった彼の体にとって余裕があり、風を通すので涼しく感じるのだろう。

それは甘く柔らかく　恋とはどんなものかしら。
　この問いに、有史以来人は様々な結論を出してきた。
　曰く、「相手をもっと知りたいと強く惹かれること」。
　曰く、「苦しくなるほど思いを寄せること」。
　曰く——「それは私のマッシュくんに対する想いです」。
　最後の一つについては、揺れる金髪とリボンが眩しい女の子の談である。あまりに個人に寄せられたそれは、いったん置いておくとして。
　マッシュ・バーンデッドにとって恐らく恋に一番近しいものは、シュークリームに向ける愛と執着であった。


〇　〇　〇


「それを聞いてどうしろっていうんだ、オレに」
　朴訥と語ったマッシュに、そう切り返したのはドットだった。彼は荒っぽい口調とは裏腹に丁寧なしぐさでハーブティーを注ぐと、マッシュの前に静かに置いてくれる。