5.光芒（キーワード：手を伸ばす、白昼夢、天使のような）



　二人が結ばれてから、三度目の春が巡ってきた。
　物理的な距離に妨げられての交際は、それでもまずまず順調に進展しているらしい。ただし時折、感情や思惑の行き違いが発生しているようだが。
　――例えば、本日も。

「もうっ！　起きてください！」

　はばたき駅から徒歩五分ほどの高級ホテル、五階の客室にて。
　角を突き出し、カンカンに怒っている美奈子の前で、彼女の恋人は大の字になり、眠りこけている。
　御影　小次郎。故郷に戻り、家業を継ぐ予定の若き御曹司は、普段ならば長い髪に整った目鼻立ち、長身痩躯とあって、どこぞの国の王子様かと見間違うほど立派な青年なのだが。しかし今ベッドの上で手足を投げ出し、ぽかんと間抜けに口を開けて爆睡しているその姿を見れば、彼を支持する乙女たちの、百年の恋も冷めるかもしれなかった。

２度目のはじめまして　小さな窓から差し込む光に、紅がかった茶髪が透けて溶けゆく。
　抜けるように白い肌は、そのまま光に同調していきそうだ。

　表情も平坦なその少女は。その存在さえ定かではないように見えた。



「少年探偵団だったころの君は。怖い人にも臆さないような、度胸のある子、ってイメージでしたが」
「……よく知りもしないのに、勝手なこと言わないで」
「……まあ、ずっと避けられていたようでしたので。最初は、いつも帽子を目深に被っているシャイな子、だと思ってました」

　にっこりと笑って言うと。かすかに眇めたような視線を寄越された。でもすぐ、何の感情も窺わせない生気のない表情になる。
　降谷はスーツを着こなしている物腰を柔らげて、さらに穏やかな口調で言った。

ハロウィン after モーニング in ガルデンブルク「――以上が、リュンヌにおける抵抗勢力鎮圧の概要となります」
「一人は逃しましたか……まあ取るに足らない些事でしょう。朝早くからお疲れ様でした、アレクサンドラ」
　帝城ガルデンブルク、謁見の間。主が代わって間もないこの城は、当時の宰相による先帝の弑逆という血腥いやり方で指揮系統が塗り替えられたにしては、驚くほど静謐な雰囲気に覆われていた。クーデーターにより即位した新皇帝には依然として敵が多い。正統な継承権を持つ王族やそれに連なる貴族を中心に暗殺や反乱を企てる者は跡を立たず、そのどれもが目的本懐を遂げる前に粛清されていった。
「では、これよりリュンヌの防衛体勢は本来の水準まで引き上げるということで宜しいですか？」

Never　more　「肌寒くなってきたねえ、ヒナイチ君」
「そうだな」

熱く息苦しいほどだった世界は姿を変え、すっかり枯葉舞う秋へと変身していくようだ。あっという間のその変貌ぶりに、毎年あわてながらも人間はついて行くしかない。
では吸血鬼はどうかというと、

「私も朝寒すぎて、ついつい死んじゃってさあ。あわててエアコンのスイッチいれようとしたら、棺の角に小指ぶつけて、また死んでしまったよ。そんでスイッチが冷房になってて、また死んで。連続即死コンボ完成なり。いやあ、まいったまいった」
「……そんな軽いノリで話す内容では断じてないと思うが」
「ヌー……」

か弱い主人の側にひかえる使い魔の目じりには、うっすらと涙が浮かんでいる。きっとその惨状を一部始終見せつけられていたのだろう。「大変だなお前も……」と、ねぎらうように頭をヨシヨシしてやる。

「ノット・イコール」…………



「ヒナイチ君、例のぬいぐるみは元気かい？」

古き血をもつ吸血鬼は日課の家事の合間、そんなことをふと少女に聞いてきた。


「例の……？　ああ、変身失敗のやつか」

うなずきながら、ヒナイチは淹れてもらったばかりのミルクティーを口にする。
掃除機片手に忙しく家掃除をしているドラルクが言っているのは、今現在ベッドで抱き枕にさせてもらっているアレの事であろう。
地下に住み始めた頃にプレゼントされた、手作りの一点物だ。
出来は、すごく良い。
フカフカで抱き心地が良く、ジッとみればヘンテコだけれど愛らしくもあり、今ではすっかりヒナイチのお気に入りとなっている物だ。
モデルとなった当人には、とてもそんな恥ずかしいことは言えないがな。

まどろみに添う　何がそんなに良いのだろう。いつだって爆豪はそう思う。
　ソファに腰掛けた膝の上に、丸みを帯びた頭がひとつ。遠慮もなにもなく転がり込むそれを、黙って受け入れられるようになったのはいったいいつからだっただろうか。
　学生時代にはこんなこと考えられなかった、なんて、遠い昔を思い出しては苦笑にも近い息を吐く。ここが己の指定席だと言わんばかりに爆豪の膝に頭を預けるこの男と、ともに過ごすようになり、気づけば五年目を迎えていた。
　見下ろした先、映るのは男の顔の左半分。
　ふにゃりと溶け切った口許に、無防備に閉じられた薄い目蓋。深い呼吸に合わせるように、髪と揃いの色をした、睫毛がふるりと揺れている。
　指先を伸ばす。目蓋の際を、そっとひと撫で。少し歪な、触れた皮膚の感触も、もうすっかりと覚えてしまった。

『愚人どもの恋罪』 --「恋は曲者」-- 『嫉妬とは、愛の保証への要求である。』
《レフ・トルストイ著『アンナ・カレーニナ』の一節より》


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「オレ、千冬のことが好きなんだ」

そう言った相棒、もといタケミっちの顔は熟れすぎた苺みたいに真っ赤だった。多くの犠牲を出した関東事変も終焉を迎え、マイキーくんの妹や横浜天竺の総長である黒川イザナ、場地さんの仇である稀咲の死を目の当たりしてもしかしたら自分やオレが死んでてもおかしくなかったと感じ、この気持ちを伝えようと思い至ったらしい。
オレのどこに惚れたのか訊くと、「ありすぎて一つずつ挙げると日が暮れる」とタケミっちははにかみながらある未来でタケミっちとオレが反社をしていて、その時命を張って自分のことを守ってくれたことがきっかけだったと思うと言った。それから未来から来たという傍からすれば戯言を馬鹿にすることなく信じてくれたこと。場地さんの未来を知ってて救うことが出来なかったことに対してタケミっちを責めることなく、誰からも褒められることもねえのに一人で戦ってすげえともっと胸を張れと背中を押してくれたこと。全てを受け止めた上で相棒でいてくれたこと。…など穴があれば出来るだけここから一番遠い場所まで潜って逃げちまいてえと思える自分でも小っ恥ずかしいエピソードをタケミっちは嬉しそうに、まるでずっと大切にしてきた宝物の包装を一つ一つ解いて開いていくかのように丁寧に優しく語って聞かせてくれた。