Let me know　――バチが当たったんだと、思う。
　分不相応なことを望んだから。
　己の立場を弁えなかったから。
「最悪だ……」
　言葉と共に吐き出された息は白く、夜に溶ける。視界の隅にチカチカと点滅している明かりが入るのは、クリスマスのイルミネーションだろう。
　街は人通りが多かった。小さな子供連れの家族、仕事帰りのビジネスマンたち、そして楽しそうに笑って腕を組むカップル。
　今夜は、特別な夜だ。
　クリスマスイブ。聖夜。
　宗教的な理由なんて必要ともせず、人々が浮かれる夜。
　平日とはいえ、年に一度のこの夜を楽しむ者は多いらしい。あちらこちらの店から流れるクリスマスソングが、寒い夜を彩っている。
　そんな中で新一は一人、コートのポケットに手を入れたまま佇んでいた。

サンタの秘密を知っているか「クリスマスはサンタが来るんだってチヒロが言ってんだけどな」
サンタなんて、どこで知ったんだか。
六平は口を右に左に器用に動かしながら呟いた。
町との交流はなく陸の孤島のような山で暮らす六平家には、新聞も届かない。テレビとラジオの機体はあるのだが、押入れの奥に仕舞われたまま、前に見かけた時は埃を被っていた。雑誌は俺が定期的に持ってくるが、それ以外の情報源は無に等しい。
チヒロ君に絵本を届けることがあるけれど、選ぶのは電車や動物の本ばかりだ。あとは武器の図録か。どんな幼児も抗えないというパンの絵本を持ってきたこともあるのだが、チヒロ君は一瞥すらしなかった。一瞬も興味を示さない。面白くなった俺はデカい声で音読した。「僕の顔をお食べよ！」。しかしそれでもチヒロ君は興味を示さず、動物図鑑を開いて虎の縞の数を一生懸命数えていた。チヒロ君、君はやっぱり六平の息子やな。センス悪いわ。

クリスマスに寂しいなんて似合わない12月。師走。クリスマス。
あの『セナハウス』と呼ばれていたあの空間に炬燵が1年ぶりに帰ってきた。去年と違うことといえば、足を入れてるのが2人ってことくらいだろうか。
「Merry Christmasです！」
「あら司ちゃん。メリクリ〜」
そこに1人加われば3人。でも四角形の炬燵だとやはり１箇所空いている。
「ん〜……ス〜ちゃん足冷たい……」
まるでコタツムリにでもなったかのように凛月が炬燵から顔だけだした。
「す、すみません…外は雪も降っているようで廊下歩いてるだけでも凍え死んでしまいそうでした…」
「クリスマスに雪ってロマンティックねェ」
「えぇ、これこそWhite christmasですね」
閉じきってないカーテンから覗く木は白い雪を纏っていて、窓もその寒さを見せつけるかのように白く曇っている。

クリスマスイブの図書館クリスマスイブの図書館

朝七時
「司書さん、おはよう！　これ被って！」
　朝起きて談話室の前を通ると、賢治先生からサンタ帽子を渡される。談話室の机の上には段ボールに入ったサンタ帽子が。そうだ、クリスマスイブからサンタ帽子をかぶって対応しろと通達が来ていた……
　目の前の賢治先生はやはり似合っている。その笑顔が眩しい。童話組の皆さんのサンタ帽子姿は可愛らしい。姿から言えば、プレゼントされる側なのではと思う。

朝九時
「転生してから初めての時は驚いたけど、この慣習にも随分慣れたよ。今日も頑張ろう」
　図書館の業務に行く途中に徳田先生と会う。普段のお着物の色と相まってクリスマス感が他の専制型より強くなっている。昔からいることもあって、時折利用者の皆さんに話しかけられていることがある。クリスマスの時のイベントでは一番話しかけられている。今年も徳田先生が一番かな？

17時、ブースト、まだ終われない言いにくいんだけど、と上司が手を挙げた月曜日。
憂鬱が打鍵する指先を鈍らせるのに書類は増えていく水曜日。
週末の予定を楽しく話すひとたちの間に見え隠れするもうすべてをあきらめたという表情の仲間たちと静かにうなずきあった金曜日。
そして今日、土曜日。
１２月２４日。
僕はなぜかいつもよりも早く家を出て、休日ダイヤのせいだけれど、始業時刻にはパソコンを開いて書類と向き合っていた。
オフィス内には数人の有志がいるだけで、やたらと暖房の音が響いて聞こえてくる。
ごめんね、と何度も謝ってくれる上司は眉を八の字に下げていて、もういいですからとみんなでなぐさめていた。
そもそも上司のせいではなく、どこかもっと上流のひとたちのせいだとはわかっている。

今年も、今年はきらびやかなあかりが灯りはじめた夕暮れ時、駅前は常よりも人通りが多かった。
その誰しもがどこか浮足立っているように思えるのは今日が１２月２３日だからだろうか。
大事そうに抱えられた四角い箱や、ロゴを見ただけで得も言われぬ匂いが漂ってくるような赤い箱が行き交い、思わずため息をついてしまう。
コンビニで買った適当なおにぎりを口いっぱいにほおばりながら、車内は沈黙に包まれていた。
こうやって隙間をみつけてはなんとか軽食を胃に放りこみ続けて、どれくらい経っただろうか。
「ん？　あらま偶然」
「先輩？」
「おーい、立香ちゃん！」
パーシヴァルからの問いかけには行動で返事をして、斎藤は窓を開けるとひらひらと手を振りながら雑踏へと声をかける。

奇跡が間に合った日　クリスマスイブ前日。
　パンドロは不満を口にしながら帰宅し、恋人のフォガートからスマホに届いたメッセージを読み返す。ため息を吐いてソファーにスマホを放り投げるとチューハイの缶を手にした。

『飛行機が大雪で飛ばず必死に代替便の手配をしているけれど、いつ帰れるかはまだ分からないんだ……』

　フォガートからの切実なメッセージにパンドロの胸がキュッと締め付けられる。
　1週間前の朝、出張で隣国イルシオンへ向かったフォガート。クリスマスイブ前日に帰国する予定だったが、突然の大雪によって帰りの飛行機が欠航になってしまったのだ。

「大雪で飛行機が飛ばないとかマジかよ、ありえねー」

　その言葉も一体何度口にしたことか。酒が入っているのもあり、どんどん不幸全開モードになってゆくパンドロ。恋人フォガートがいない今、パンドロは酒の力を借りて愚痴大会を開催することにした。

指先の熱を分け合ってクリスマスイブの夜。
往来の激しい大通りの隅で、HiMERUはスマホ片手に待ち合わせ相手を待っていた。
ふと顔を上げるとカップルや友人同士が楽しそうに横を通り抜けていく。
スマホのメッセージの着信音が鳴り、辺りを見回す。待ち人が近くまで来たようだった。
少し先に目当ての人の姿を確認して、心なしかほっとする。
見慣れたスーツ姿にロングコート。いつもは後ろでひとつに結ばれている髪が今は下ろされている。それだけでも印象は違い、同じスーツ姿でも体温が上がるのを感じた。

「あんずさん」
「HiMERUくん！」

名前を呼ぶとぱっと表情が明るくなって、駆け足で向かってくるその顔に口角が上がる。

「お疲れさまです。すみません、分かりにくい格好で」