12時36分
『本日はご予約の方のみへのご提供となっております』
とボードが下がった扉を押す。カランと音を立てて開いたその向こう。いらっしゃいませ、とここ数ヶ月で顔馴染みとなった女性店員に笑顔で出迎えられた。外の寒風に晒されていた耳がじわじわと暖まりこのまま溶け出しそうな気さえしてくる。
「ご予約の方ですか？」
「はい、」
予約してたロロノアです。とここ数ヶ月で初めての言葉を紡ぐ。
「こちらへどうぞ」
案内する店員の向こうのカウンターの奥。長い金髪を項で束ねた男がちらりとこちらを向いた気がした。

「24や25は仕事か？」
「どうした急に」
師走に入りたての頃、通い慣れたパスタ屋で会計をしていたら店長であるキラーにそう尋ねられた。毎朝のジョギングで通り掛かってから通うようになって数ヶ月。随分と馴れ馴れしくなったものだと思う、お互いに。

Re :Re :クリスマスだね　昇降口を抜けた先のアプローチに並ぶ桜を見ると、少し憂鬱な気分になる。春の盛りに見せた美しさは見る影も無く、殆どの葉を落とした枝は何とも寒々しい。落ちた枯葉さえ、用務員か掃除当番が回収してしまったのだろう。かつて活き活きと葉を茂らせていた証さえ残せず、まるで死んでしまったような桜の木の姿は、今の風花には自分たちの行く末を示唆しているみたいだとさえ思えた。
(次の春は来ない、か……)
　今月の初めに綾時に告げられた言葉を思い出し、今日何度目かのため息を吐いた。そう遠くない内に訪れるという絶対的な滅びの運命。この桜の木が新たに花を咲かせることはもう二度とないのかもしれない、なんて考えると余計に気が重くなって、頭を振って無理矢理考えをかき消した。

賢者の贈り物「ちょっと、しっかり集中してくださいよ」
　苛立ちを隠そうともしない声に、晶はびくりと肩を動かした。
「す、すいません」
　慌てて握る手に力を込めるが、やはり集中力を欠いているのだろう。導きの力が発動する気配はなく、とうとうミスラは「もういいです」と手を離してしまった。
「ごめんなさい、ミスラ」
　謝罪の言葉を口にしたところで、どうにもならないと分かってはいるけれど。気もそぞろな状態で寝かしつけをしている自覚はあったから、どうしても後ろめたさが拭えない。
「……あなた、さっきから何をそわそわしてるんです？」
「え？」
　責められる覚悟をしていたのに、ミスラは怪訝な顔をしてそんなことを聞いてきた。
「寝る前もやけにバタバタしてましたし、何か俺に隠し事をしているでしょう」

はじめての今日は12月24日。クリスマスイブ。
だからと言って今までは特に何をするわけでもなかったが、今年は違った。

今年は、人生で初めての恋人ができたのだ。
好きで好きでたまらなくて、我慢できずに思いを告げた。そうしたら思いが通じて、晴れてお付き合いすることになった。この瞬間は、一生忘れないだろう。

そんな、大好きな恋人と過ごす初めてのクリスマスイブ。楽しんでもらいたい。そうは思ったものの、悲しいかな今までこういうことに無縁で生きてきたので、どうすれば良いのかさっぱりわからない。

クリスマスイブまであと一週間。
凪誠士郎は頭を悩ませていた。



「うーん……」

レモンティーを啜りながら、スマホを見つめる。その画面には『クリスマス定番のデートスポット！』『彼女と過ごすクリスマスデートおすすめプラン』など、色んな見出しが流れていく。記事を眺めては見るが、いまいちピンとこない。

古びた鍵を差し込んで、屋上のドアを開く。少しだけノブを押せば隙間から冷たい風が吹き込んで思わず肩を竦めた。吐息が微かに白くなって流れていく。
クリスマスイブともなれば、そこまで寒さの厳しくないフォルモーントシティでも随分気温が下がる。カインは寒さには強い方だと自負しているが、ジャケットも無しというのはさすがに薄着過ぎたのかもしれなかった。空調のきいた室内が一瞬頭に過って、すぐ終わるからと首を振る。休憩中だというボスにネロ特製の軽食を差し入れるだけだ。
よし、と気合を入れて勢いよくドアを開く。途端に風が吹いて髪を揺らし、嗅ぎなれない煙草の匂いが鼻をくすぐった。
眼下に広がる色とりどりのネオンが輝く街並みに、コートを着た見慣れた後ろ姿が佇んでいる。目に馴染んだはずのその光景は、そこにたった一つの煙草の火があるだけで急に違うものに見えてしまった。踏み出しかけた足が止まる。