2023クリスマス(クロパパ)「ショッピングモールみたいですなぁ？」
「……そうじゃな」

ホテルの二階。中庭に面した渡り廊下の手すりには、白い霜が降りている。先程までバーで共に飲んでいたクロックマスターとミイラ父ちゃんは、子ども達が昼間はしゃいでいた中庭の大物を見に、改めてこの廊下に出てきていた。

中庭の真ん中に飾られたソレは、大きな大きなクリスマスツリーだ。その全長はホテルの二階に匹敵するほどの高さで、昨日タクシーがグレゴリーに言い付けられタイヤと二人、息を切らしながら森から運んだ物らしい。昨晩珍しくバーに来たタクシーが、そうくだを巻いていた。

今日の昼間、ホテルの女性陣と子どもたちが飾り付けを行なっていて、クロックマスターとミイラ父ちゃんもそれぞれ息子に誘われ、その行事に参加していた。

一人ぼっちのクリスマスツリー ふう、と息を吐けば白く色づく。マフラーも手袋もなく、かじかむ手を擦り合わせる。
「最悪…」
ミスタはぽつりと零した。本当は今日はヴォックスとデートの予定だった。しかし、待ち合わせ場所についてから行けないと連絡があったのだ。浮かれて早めに待ち合わせ場所に着いてしまったミスタも悪い。でも、楽しみだったのだから仕方がない。ヴォックスの方も、仕事の都合で仕方が無いとはわかっている。しかし、大きなクリスマスツリーの前で、恋人達が仲睦まじく過ごしている中一人きりというのは如何せん心にくるものがあった。ヴォックスは来れなくなったのだから、すぐにその場を立ち去ればいい。そんなことはわかっていた。けれど、二人で見る予定だった街並みからはなかなか足を踏み出せない。

「フロスティは雪だるま、陽気で楽しい奴だった、トウモロコシのパイプにボタンのお鼻、炭でできた二つの目……♪」
　普段からは想像のつかない弾けるような美声が、軽快なリズムを刻みながら室内に音の彩を与える。アキラは陽気に歌いながらツリーに飾り付けしていった。
　それを一瞥しながら、ブラッドは渡されたオーナメントを手のひらで弄ぶ。コロコロと転がるサンタクロース夫妻は、マトリョーシカ人形のようによく太っていた。
　仲睦まじそうに身を寄せ合う二人を眺めていると、アキラから「遊んでねーで早く手伝え」と叱られる。手伝ってもらっている割には、随分偉そうな口振りだ。
　いつも彼の行動は唐突だ。研修期間が終わり、何の相談もなく家に転がり込んできた。その数年後には、部屋が狭いからと引越し先を見つけてきた。そして家具の揃ってないリビングを見回して