「うーん……」
彼は洋服屋のマフラーコーナーの前で唸っていた。
随分長い時間悩まれているようだったので、後ろから声をかけてみた。
「クリスマスプレゼントですか？」
「うわっ、びっくりした。」
目深にかぶった帽子の下は、人気アイドルIDOLiSH7の和泉三月だった。
「あっ、すみません。驚かせてしまって。」
他の客や店員にバレると騒ぎになりかねないので、平静を装って話を続ける。
「いえ、オレも熱中してしまって……。そう、クリスマスプレゼントなんですけど、どんなのが似合うかなって。」
そういう彼は少し顔を赤らめる。全然そういうニュースは聞かないが、彼女か好きな人でもいるのだろう。
「お相手の方はどんな方ですか？可愛い系の方？それともクール系の方ですか？もしくは大人っぽい方？」

私の前に現れた少女は、利発そうな瞳を瞬いた。
「シルバーアッシュさん、こんにちは。少しお話をしても宜しいでしょうか？」
小柄ながらロドスのトップを勤めるアーミヤという少女を見下ろす。
「あぁ、構わないが」
「ありがとうございます！手短に済ませますので」
長い耳を揺らし、少女は私に深くお辞儀をした。
ケルシー女史と違った、温和な雰囲気を持っているが、中身は王と呼ぶべき要素を持つ不可思議な存在。
しかしながらロドスとの関係を築くには、彼女ともうまく付き合っていかねばならない。
何よりも盟友の存在が一番重要なので、大概のことには目を瞑ってやろう。
私が通されたのは、会議室でも応接室でもなく、倉庫だった。
壊れかかった簡素な椅子を私にすすめてから、少女アーミヤは倉庫の外を見渡しドアを閉める。

Blessing for you　ある吹雪の夜。
　貴族の屋敷を改装したアジトの広間の中心で、場の誰よりもよく呑みよく食べた男―死の盗賊団頭領・ブラッドリーはふと動きを止めて呟いた。
　「そろそろ寝たか」
　「っすね」
　傍らで呑んでいた幹部の1人が短く応えるとブラッドリーは緩慢な動きで立ち上がり、若干潜めた声で団員に号令を発した。
　「よし、乗り込むぞてめえら。トチるんじゃねえぞ」
　「イエス、ボス！！」
　「馬鹿、声がでけえ！」
　思わず大きめの声を上げたのは本日のターゲットであるネロの直属の上司。酒が入った状態で適当に張った防音結界があるとはいえ、大きな声を出せば起きるかもしれない。ブラッドリーの掌が諫めるように彼のスキンヘッドの頭を叩くぺしーんという軽い音が作戦の開始を告げた。

■ サンタクロースにはまだ早いまだ陽も昇らない早朝、欠伸をしながら向かった全体休憩室に見慣れないものがあった。
突然現れた自分の背丈より大きな樹に首を傾げる。しばらく眺めてふと目に入ったカレンダーにようやく思い当たる。飾り付けはまだのようだが、ツリー、だろう、多分。半ばリビングのようになっているここに置かれるのはわからなくは無い。
しかし、最近は忙しくてクリスマスの事はすっかり忘れていた。一体誰が。

「この重労働に缶コーヒー１本とか釣り合わねえだろ」
「クリスマスディナーにでも連れてけってのかい、リョウさんはよ」
「ああいうのは尻がむず痒くなるから酒でも寄越せ」

時間を気にしてかボソボソと低い男性の声での会話と足音が近付いて、確かにあの人ならこういう事にも気を回しそうだと納得した。