◆一◆　久遠「しょうがない、伏黒が迎えに来るまではここで寝てなよ」
　そう言って家入は空いているベッドを指差した。申し訳なさに仕事は、と問えば、
「仕事納めはまだ先だから、私のことは気にしなくてもいいよ」
　積み上がった書類の奥で目元を細めて頷かれた。閉じたカーテンの向こう側にあるベッドに寝転ぶと、冷えたシーツが火照った肌に心地よく、横たわれば楽になった体に、疲れていたのだと実感した。
　クリスマス明け、最後の任務に出掛けたところでやけに暑いと感じたら、伏黒に思いっきりどやされた。どうやら珍しく風邪を引いたらしい。ただ、風邪なのか、呪霊に中てられたのか、イマイチ判断がつきかねるからと、怒鳴った伏黒に連れられてやってきた医務室で様子見と相成った。まあ、伏黒が俺の代わりにまとめて報告書を作成して、提出してくるまでの間、寝て待っていろ。と言うのが正しいのだろう。年末だから年内に提出しとけって言うなら、こんな年の瀬に駆り出さなくてもと思わなくもないけれど、年の瀬だからこそ、刈り取れる危険は摘んでおけと言う理屈も当然理解はできる。猶予があるからとクリスマスに予定を入れられなかっただけで、御の字なのだろう。

クルール・ドレイパーという少年は、「あっ、やっほー、元気してた？」

　一瞬、それが自分に対して掛けられた声だと気づかなかった。一瞬遅れてでも反応が出来たのは、その声が聞き覚えのあるものだったからだ。

「……クルール君？」

　確かめるように名前を呼べば、彼はくしゃりと笑う。それは、私の良く知る笑い方だった。

「なになに？オレのこと忘れちゃったわけ？寂しいなーもう」
「違うよ、あんまり久しぶりだったからびっくりしただけ」
「えー、本当？無理やり誤魔化しただけじゃない？」

　首を傾けたクルール君に、疑うように下から覗き込まれる。それに反論するより早く、クルール君が「ま、どっちでもいいけど」なんて言ってからりと笑った。その冷たいんだかなんだか良く分からない温度感に、なんだか懐かしさを感じる。そうそう、彼と言えばこんな感じだった。

「柳岡はん、この後時間あるか？」

練習上がりはすぐにジムを出て行く千堂が珍しく残り、事務所で残務整理をしている柳岡に声をかける。
「おぉ、どうした？」
「いやまぁ、ちょっとな」
書類から目を離さずに返事をすると歯切れの悪い言葉が返ってきた。視線だけ千堂へ向けると、どうにも様子がおかしい。
いつもならこちらの様子なんて構わずに直接用件から話し出すような男が言い淀み、視線を合わそうとしないのである。
まさかまた何かやらかしたのか…と嫌な予感がよぎるが、まずは様子を見ることにした柳岡は視線を再び書類に戻す。
「後はもうここ片付けて閉めるだけや。もう少し待っとけるか？」
「わかった。ほなロッカーで待っとくわ」
扉を閉めて遠ざかって行く足音を聞き、柳岡はため息と共に眉間に皺を寄せる。

伝えられなかったものこれで何かを書き残してくれたら
なんて思ってしまう自分を許して欲しい

貴方を咎めることも許すことも出来ず
ただ傍に在って、

そこまで書いて、手が止まった。
何を書こうとしていたのだ。何を願おうとしていたのだ、と。自分はそんなことを願える立場ではない。ましてや、これを書こうとしている相手は、それを願ってはならない相手だ。
南風原は、妹を──秋鹿を殺した相手なのだから。
何故こんなことになっているのだろう。どうして、彼にそんなことを願うようになってしまったのだろう。わかっている。わかっているんだ。これがどうしようもなくおかしなことだと。
正常ではない。正当ではない。ましてや、正気でもない。そう言われるだろう。それでも。