さよならインプリンティング（凪玲）　揺れる車両の中、見つけたピースをぽっかり空いたパズルの真ん中にぱちりと嵌めてみる。

「俺は……。あの時みたいに、玲王と普通に喋って、笑って、そんな風に戻れたら、なんて」

　時計の針は、巻き戻せない。
　けど、俺達の関係は……まだ巻き戻せるかも。なんて、淡い期待。
　手を伸ばしてもギリギリで届かない、そんな歯痒い距離は嫌だ。振り向けばそこに玲王が居て、手を伸ばせば捕まえることができる。そんな距離に居て欲しい。
　繋ぎたくて伸ばした俺の手は、呆気なく玲王に捕まれてしまう。眉間に皺が寄って……怒ってる？
「過去は過去。今を……前を見ろよ、凪」
「……え？」
「俺の言った事、忘れんな。ばーか」
　俺の手を離し、玲王は座席から立ち上がって駅のホームに降りてしまう。えっ、玲王の乗り換えの駅ここじゃない。降りるの、俺の方！

　さて、どうしたものか。

　随分がらんと静まり返ったロッカールームを見渡し、冴は思案する。身支度を終え来てみれば、人の気配はほとんど無かった。確か、打ち上げと反省会を兼ねた食事にでも行くとか何とか言ってた気がするが、自分には関係無いと聞き流していたらこれだ。
　まぁ、ここに士道がおらず、見つからなければ、向こうが勝手に忘れて帰ってしまったという事になるため、冴に非がある訳でもなくなるので、それはそれで都合が良かった。
　ロッカールームから数歩戻り、シャワールームの方へ向かうと微かな音を冴の聴覚は拾う。面倒だなと舌打ちをして、音のする方へと足を向ければドライヤーで髪を乾かしている奴が一人。
「おい、あの触覚……んんっ、士道はどこだ？」

好奇心は蜂を動かす（蜂楽と潔と凛）　部屋に戻ると、ベッドの上で大の字になっている蜂楽が「おかえり〜♪」と声を掛けてきた。軽く返事をしてベッドに腰を下ろせば、うつ伏せになった蜂楽がごろんと左隣に転がってくる。じゃれつくようにヘッドロックを仕掛けると、きゃらきゃらと蜂楽から楽しそうな声があがり、つられて潔も笑う。
「潔！　いーさーぎー！　ギブギブ！」
「うるせー！　いつもチョップしてくるお返しだ、こんにゃろ！」
　ぺちぺちと潔の腕を叩き、両足をバタつかせていた蜂楽が、ふと動きを止める。すん、と鼻を鳴らし潔の腹、胸、首と順番に蜂楽の頭が移動し、離れてから首を傾げた。
「蜂楽……？　何かあった？」
「んーっと、」
　内緒話をするように、潔の耳元に蜂楽は口を寄せる。

未完成感情パズル「…………勝った」
「勝ったな！　凪！」
　差し出された手を握り、引き起こされる。顔を上げれば、そこには嬉しさと感動で堪えきれずに涙を溢れさせ、汗とか涙とかで顔面がめちゃくちゃになった玲王が居た。
　その顔はサッカーを始めた頃の、ゴールをひとつ決める度に、キラキラと目を光らせて喜んで駆け寄ってきた時の玲王と同じ顔だ、と割れんばかりの歓声に包まれながら、俺は思い出を掘り起こしていた。

＊＊＊

　あの熱狂渦巻く試合から数日経ち、『青い監獄』に招集されていた選手達に二週間の休暇が与えられた。
　帰宅早々、自室のベッドに寝転ぶと瞼が途端に重くなる。そのままゆるゆると目を閉じ、『青い監獄』の中で受けた刺激を、興奮を、あの熱さを思い出しながら、二週間何して過ごそう、と並行して思考する。

カメレオンの仮面の下「俺はさ〜、もっと上手にやれると思ってたんだよ。サッカーも……、お前との付き合い方も」
　人気の無い食堂の、端の方のテーブル席に座り、ぽつり、ぽつりと御影玲王は呟いた。誰に聞かせる訳でもなく、聞かせたい相手がいる訳でもなく、ただただ思考を整理するためだけの独白。
　玲王はぎゅうと背を丸め、膝を抱き寄せる。こつんと額を膝に預けて、声にならない声を絞り出すように、己の気持ちを吐露する。
「何で、こうなっちゃったかなぁ……」
　脳裏に浮かぶのは、潔と同じチームで楽しそうにサッカーをする凪の姿。俺と一緒にプレーしてた時よりも目ぇキラキラさせてさ、どんどん凄いプレーを目の前で繰り出してさ、お前は先に進んでいった。俺を置いて。

　息が上手くできない。それは興奮からなのか、恐怖からなのか、分からない。

　浅く短い呼吸を繰り返しながら、茨は眼前に迫った獣の顔を見た。長い銀色の髪と、歪んだ笑みを浮かべた口元、そして覆われている目元は目隠しの向こう側から焼け付くような視線を感じた。
「……私、喉を潰したりしていないよね？　久しぶりのヒトなのに、お喋りしてくれないのは、寂しいなぁ」
「…………ッ、」
　囁かれる声は、酷く甘くどろりと何かを流し込まれた様な錯覚に陥る。頭が、うまく回らない。食われる。支配される。蹂躙される。殺される。思考が、恐怖と敗北に染まる。

　カシャン、と乾いた音が響き、茨は弾かれたように視線を逸らす。己の手から離れた銃が、コンクリートの床の上でちいさく跳ねた。

　コツコツコツ……、カツン。二人分の足音が止まる。目の前に広がる異様な光景に、眼鏡の奥の海色の瞳が動揺するように揺らぐ。
「おっと、もう着いちゃったか〜。もっとバリ〜に色々教えてあげたかったけど、残念」
「結構ですよ、明星さん。ここに配属が決まってから、自分、嫌というくらい資料を読み漁りましたから」
　幾重にも重ねられた鉄の棒は、檻と呼ぶにはあまりにも重厚で、まるで鉄の壁、要塞。地下にあるのが似つかわしくない程だ。


――ここに『終末の獣』が居る。


「で、バリ〜は、今日からここだよ」
「…………はい？」
「俺と一緒☆」
「はいい！？」

　配属されて早々に、七種茨は今日一番の大声で叫び、その声は地下に盛大に響き渡った。