鍾魈‪🐣話忙しい合間に上手に息抜きするのもプロというものでね、決してフォンテーヌまで噂が届いている璃月の新作饅頭を買うために来たわけじゃないよ？こほん、いわゆる市場調査さ。璃月をテーマにした劇のあとなら璃月のおやつが食べたくなるんじゃないかってね。
ようやく店についた途端可愛い坊やがじーっと見つめてきた。うんうん、可愛いものは可愛いものに引かれる。仕方ない。
「坊や、パパかママは一緒じゃないのかい？」
「ぱ？ ま、ま？」
あ、璃月の言葉だとえーと
「父様と母様だよ」
「ととさま！かかさま！おばちゃといっしょ」
結局誰と一緒なのか分からずにいると店の奥から女優かな？という美女現れた。
「あいすまぬ、若君。うっかり香菱と料理談義をしてしまいました。おや、そちらは…」

とつくにの密話「おーかーぴ、こっちむーいて」
　歌うように弾む声で、呼ばれた自分の名前に顔を上げれば、スマホを構えたまなちゃんと画面越しに目が合う。撮るよー、という掛け声のもと、本日何枚目かのツーショット写真の撮影がはじまる。ぎこちなさが前面に押し出されている僕とは対照的に、綺麗な笑顔をした彼女の姿を切り取ることに成功したらしい。ツーショットに満足したまなちゃんは、今度は建物の外観をおさめようとカメラを構えていた。シャッターを切り続ける彼女の横で、せっかくならばと僕も彼女の真似をして二、三枚の写真を撮ってみた。
「そんな待たなくて入れそうでよかった〜おやつどき外して正解だった」
「ほんまやね。ここ人気なんやろ？」
「週末だと予約したほうが無難ぽい。あとアフタヌーンティーするなら予約はマスト」

「けーしーぃー……、ケシー？あれ、まじでいないのかー？」

　何やら、遠くで呑気な声がする。夢現のまま聞き慣れた音を拾って、ケシーはぴくりと瞼を動かした。何度か呼ばれる己の名前と諦めることなく軽快に扉を叩く音から察するに、声の主人は己に明確な用があるらしい。当然だ。用がなければ、わざわざこんな所まで来る物好きはいない。
　覚醒しかけた身体から、ふわあ、と欠伸が漏れる。けれど立ち上がるのも瞼を開けるのも億劫で、ケシーはそのまま緩やかに呼吸を繰り返した。

「チィ！チチ、チチィ！」
「……まだ眠い」

　このまま居留守を使おうが放置しようが声の主がこちらに危害を加えない事は、ケシーのみならず周囲の獣にとっても織り込み済みだ。なんなら非力な善人故に、圧倒的に獣に狩られる側の人間である。森での暮らしも慣れてきたぞと大口を叩いた傍からわぁわぁと悲鳴を上げてケシーが手を貸す羽目になったのは、まだ記憶に新しいーーそれだって、相手がエイトだと思えば気付けば悪い気はしなくなっていたけれど。