本物の馬鹿「こ………の、馬鹿野郎！！」
ガッッッと、鈍い音がした。
振り抜いた手が骨まで痺れる。
平手では無く、拳で殴ってしまったと頭の片隅を掠めるが、すぐに熱い感情に呑まれ考えられ無くなる。
伊作は殴られた格好のまま、視線を下に落としている。
反撃はおろか、反論すらしないのは、自分が悪いと分かっているからだ。
それでも、硬い表情が揺るぎもしないのは、何度怒鳴られようが殴られようが、改める気は無いと言う無言の意思表示だ。
頬が痛々しく腫れていくが、触れる素振りすら見せない。
他の誰かなら………例えば殴られたのが仙蔵だったなら、即座に甲斐甲斐しく手当てをするクセに。
それがまた、仙蔵の荒ぶる感情に拍車をかけた。
「この…………っ」

　二月に入っての最初の季節の行事といえば節分である。

　迅がいる玉狛での節分は、陽太郎がいるので木崎お手製の恵方巻を食べた後に豆まきをするのが恒例になっていた。
　もちろん豆をまくのは陽太郎で、鬼になるのは玉狛男性陣だ。その鬼役も木崎、林藤といて迅に役目が回ってくるのが三番目の優先順位なので……迅まで回ってくることがまずない。（木崎や林藤に比べて迅がやるとなんか鬼の迫力が足りないと陽太郎や女性陣に言われているために鬼役が回ってこないという事実は見えないし聞こえないことにしている）
　そんな玉狛の節分事情を昼休みに迅と嵐山は弁当を食べながら話していた。
　高校二年の男子高校生二人の昼の話題が節分だと……若干所帯じみているような気もするが……。

箱庭パラダイム（仮）　場所を変えても悪夢は変わらずついてくるようだ。
　モニターの画面を切って、了見はデスクから立ち上がった。仕事は中断だ。


　遮光カーテンは開け放たれていて、寝室にはレース越しに薄い月明かりが射している。
　遊作はまだうなされているようだった。了見が室内に入ると、微かな謝罪の言葉が聞こえて思わず眉を寄せる。
　声をかけながらベッドに近づくが覚醒の気配はない。
　覗いたベッドの上で遊作はブランケットを握りしめ、口元を引き結び、かと思えば小さく繰り返した。嫌だ、やめてくれ、嫌だ、嫌だ。
「遊作」
　こんな眠りならばいっそ起こした方が良いだろうと再度声をかけ、次いで屈みこみ、そっと揺すってみるが遊作は顔をしかめただけだった。うう、と小さく呻く。

呪い伝説が生まれるほんの少し前のこと。
上の世界を治めるという聖なる竜がおりました。人間、動物、魔物すらも等しく愛する清く美しい心を持っていましたが、その生命は儚く尽きてしまいました。
彼女は命が尽きる直前にひとつの卵を産み落とし、次代の竜の王としてお付きの者たちに大切に育ててもらうはずでした。
しかし卵は一夜にして何者かに奪われ、ついに卵が上の世界で孵ることはありませんでした。
✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼
｢ハーゴン。その昔話にはもう飽きたわ。｣
｢おや、お気に召さなかったので？｣
ハーゴンと呼ばれた神官は、ぱたんと本を閉じ、横で不服そうに頬を膨らませる子竜に微笑みかける。子竜は溜息混じりに続ける。

悪魔とクリスマス。街中はクリスマスのイルミネーションで彩られ、賑やかな音楽と楽しげな笑い声が響いている。夕とパストルーパーは、そんな雰囲気の中を歩いていた。

「なぁんかこの時期ってな、ゾワゾワすんな」
パストルーパーがぶつぶつと呟きながら、飾り付けられた大きなツリーを見上げる。
「なんで？」
夕は不思議そうに振り返りながら答える。
「私、クリスマス好きだよ」

その言葉に、パストルーパーは半ば呆れたように眉を上げる。
「お前さ、悪魔とクリスマスの関係考えたことある？聖なる夜とか言われてんだぜ？」
彼は軽く夕の髪の毛を引っ張る。
「能天気も大概にしろよ」

「いた……」
夕は軽く頭を押さえながら、不服そうな顔で彼を見上げる。
「残念だね。クリスマス嫌いなんだ。せっかくケーキ予約したのに」