鶯は梅に帰らない　ア、無理だ。
　遠くを見つめてミスタはスコンと表情を落っことした。その青い視線の先にいるのはひとりの女。彼の夫たるヴォックス・アクマの、数えて三人目の妻になる女である。濡羽色の髪と瞳の美しい人…。
　くるりと踵を返して、部屋まで早足で戻る。苛烈なまでに叩き込まれた礼儀作法と少しの理性でなんとか走ることはしなかったが、それでも脚に絡みつく朱色の着物の裾が バサバサ揺れるのが煩わしかった。裸足の足裏に汗が滲み、板張りの廊下によく滑る。襖を震える手で締めて、ペタンと畳に膝を折った。毒を太い注射針で流し込まれているように脳の奥がジクジク痛んだ。もう駄目だ。
　ミスタとヴォックスの結婚は、いわゆる政略結婚だった。ミスタの父親は出世のためにアクマ家の歴史が、ヴォックスは一族の再興のためリアス家の資金力が欲しかった。しかし、リアス家にはヴォックスと釣り合う年齢の娘はいない。ヴォックスはただリアス家の人間との縁故があればいい。それが男であり、跡継ぎを産めないミスタがヴォックスに嫁いだ理由だ。至極簡単かつありふれた話である。が、アクマ家は、資金という最後のピースを得てヴォックスの悪魔的な手腕によって、この五年足らずで大きく成長した。…三年前にはすでにリアス家の助力を必要としない程度には。なれば、形ばかりの男の嫁など邪魔くさいばかりだ。

赫いニューロン　前編　一年前にプロスペラはパーメットの後遺症による多臓器不全で死去、エリィはキーホルダーのままミと一緒にいる。
　プロスペラが亡くなって以来一人で過ごすことが増えたスレッタを心配し、以前にも増して仕事の合間を縫ってマメに様子を見に来ていたグエルが最初に気付く。
　ミは三ヶ月に一度、顔を見に帰ってくる程度。変わり映えのしない地球の片田舎の寂れた景色よりも、父に認められ、自分の手で進めるプロジェクトが楽しくて仕方ないらしく来訪の足はかつてよりも遠退いている。

　　　◆　◆　◆

　２週間前に来たときのことを「この間だって」と話題にしたらひと月前のことを話し出して「そっちじゃない、２週間前の――」できょとんとされて微かな違和感を覚える。

こういう話が読みたい。「残念だね、勇敢なる少年」


激痛と、焦げ付きそうなほどの熱と、脳が溶けてしまいそうな気味の悪い感覚が今にも途切れそうな意識を揺さぶる。
　

ここで倒れては駄目だ。何もなさずに終わっては駄目だ。それでは意味がない。



全て、全部、捨ててきた意味がない。



「君のような優秀で度胸もある有望な人材を失くすのは本当に惜しいよ」



守りたいから捨てたのだ。


大切だから。



大好きだから。




「でも、君ひとり如きの力では出来ることなどないんだよ」




この先も、皆にはずっと、幸せに笑っていてほしいから。




体中に纏わりついたコードを振り払いたいのに、指先１つ動かない。

俯くことも許されない状態で、視線に込める殺意だけは無くさなかった。




「…本当に、立派な子だね」

　ケレス家の長男は悩みを抱えていた。
　特に強調しておきたいのは、最近の「休日の昼」の悩みについてだ。
　部屋中のむせ返るようなカカオ豆の香り。「食べて」という言葉と共に拒否を許さない次男の圧と差し出されるトレー。そこに載せられたいくつものチョコレート。唯一の救いは、前日の次男の動きを見ていれば次の日に来るだろうと心構えが出来るぐらいか。
　休日の起床時間が遅い長男にとって、それは毎度寝起きに直面する事態でもあった。


「カカオくせぇ……」
　鼻が曲がりそうになるのを堪えて食卓につく。うんざりした表情を隠さないまま、緩慢な動きで一つつまんだ。
　最初は全くチョコレートだとは思えない程毒々しくて歪な形をしていたが、段々と整えられてハート型やうさぎ型などファンシーなデザインを作り出すようになった。味も趣向を凝らし始め、ナッツ、オレンジピール、いちご等一口ごとに舌を楽しませる有様だ。初めて作ってから数週間とは思えない程レベルアップしている。それはいいのだが──。

ジュースとの正しい付き合い方　ぶちゅ、という音はスレッタとエランの穏やかな会話を打ち消すのに十分なものだった。
「あ」
　原因はスレッタが無自覚に強く握り締めたこと。その手にあったオレンジジュースは真っ直ぐ突き刺さったストローから飛び出して宙を舞い、周囲に飛び散った。エランの制服のタイを橙色に染め上げる。
「ひょええええぇぇ」
　衝撃で出た間抜けな叫びは同じく廊下にいた生徒たちの衆目を集めるが、気にする余裕もなく大慌てでハンカチを取り出す。
　危なっかしい様子にエランはそっとオレンジジュースを取り上げて、スレッタを見守った。タイの殆どにかかったので時間がかかりそうだ。
「おおおお落ちない……どうして……」
「気にしなくていいよ」
「そ、それは駄目です！　エランさんのイメージが私のせいでおかしくなります！」

Won't be spoiler　K-1

　カーヴェがこれまで経験してきた人生には、“最悪”と名付けられる出来事が既にいくつもある。そういった事実を鑑みたとしても。今のカーヴェの目の前に広がる光景は、間違いなく新たな最悪として数え上げられそうなものだった。
「メラックをなくした？！！？」
「手元にない、というだけだ。約束は三日だった」
「本当に帰ってくるんだな？」
　妙に秘密主義なところのあるこのかわいくない後輩――アルハイゼンの、錆びついた沈黙に潤滑油をしこたま流し込み、どうしても調査したい遺跡があるらしいということを聞き出したまでは、多分、良かった。だから、問題はその後にある。……いや、“前”というべきか。まあ、前か後かはこの最重要じゃない。重要なのは、問題はそこにはないということだけだから。