小学生の頃、夏休み中の家族旅行で夜中に目が覚めて、視界に入るのが自分の家じゃないことに心細くなって、眠れなくなったことがある。
僕はその時どうしたのかというと、隣で寝ていた兄貴の布団にそっと潜り込んで、隣にいるのがいつもと変わらない兄貴だということを確かめようとした。
寝息を立てている兄貴にくっついて、いつもと変わらない心音と体温を感じると、それだけでさっきまで心の中を支配していた寂しさと恐怖が紛れていく気がした。
『ん……んう、……ぎんじ？』
兄貴の体がもぞり、と動いて、僕と同じ色をした目がゆっくり開かれる。
『にいちゃん、』
布団に潜り込んでいる僕を見て一瞬だけ不思議そうな顔をしたけれど、僕の不安げな顔を見ると兄貴はすぐにいつも通りの笑顔を僕に向けた。

手配書のない海獣ハートの海賊団は、戦力を船長のトラファルガー・ローに頼りきっている。
これはこの海賊団を知る者たちの中での共通認識であった。
それなのに、なんだ、この状況は

突然船底には穴があき、海水がどんどん流れ込んできた。
真っ先に甲板に飛び出した者たちは、何処からか飛んできた斬撃に首と胴体を別れさせ悲鳴をあげ続けている。
先程恐怖に満ちた叫び声をあげて水に引き摺り込まれていった仲間は、たった今物言わぬ屍となって静かに海面に浮かび上がってきた。

「どうして俺たちの手配書が出てないと思う？」
「被害の報告するやつが居ないからさ」

ペンギン帽の男が、シャチを模した帽子の男が、海のなかから俺の足を掴んで怪しく笑った。

自分が誰にやられるか判らず、海中で声を上げることすらできないまま、皆昏い海へと引き摺り込まれていく。

傭探(砲兵×両面盗賊)🦝🐁【いかないで】ナワーブは消息が不明になっていたノートンを助け、そしてノートンの実験による後遺症を治す為、知人から借りた一軒家で暫く過ごすことにした。
ちなみに知人というのは魔物管理者のことだ。
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日が暮れ、帳が落ちる頃。
カーテンは閉め切られており、室内にはランプだけが灯っている。
明かりはついているとはいえ、部屋の中は薄暗かった。
「ノーティ、食えそうか？」
「うん…」
ベッドの上で横になっているノートンに尋ねると、彼は弱々しく答えた。
ナワーブは鍋から必要な分だけ器にスープを掬ってサイドテーブルにおいた。
「食べられないなら無理して食べなくてもいい」
「……食べるよ。ありがとう」
ノートンはゆっくりと体を起こした。

たとえその本気が傷をつけるとしても「ねぇ、柰津緒。もし、さ……今日柰津緒のとこに飛んでたフライ、あれがファールじゃなくて、柰津緒がエラーしてたら、どう思った……」
自主練が終わり夕食の前に一度部屋に戻ったタイミングで、綾瀬川から非常に答えにくい質問が飛んできて、柰津緒は考え込むことになった。
先ほど瀬田が言っていた「エラーなかっただけマシ」という言葉が、柰津緒の頭の中を駆け巡る。もし、ノーノーを崩すエラーを自分の手で起こしていたらなんて、想像するだけでも恐ろしかった。
「……土下座する、かも」
点が取れなくて勝ちを逃すどころか、エラーで投手の名誉を崩すなど、たとえ投手がそこまで気にしていなくても、自分自身の気が済まないと柰津緒は思う。

斬魄刀である『俺』と同じ道を辿る事は薄々分かっていた。
目の前で俺を探す一護から視線を青空に移す。
『俺』が折れた日も現世はこんな晴天だったんだろうか。あの日は虚圏からの尸魂界だったし、尸魂界は雨で最悪の日だった。
目が痛くなるほどの青空から再び一護に目を向ければ、一護は地面に膝を付いて放心しているようだった。その唇から「いやだ…かえってきて」と迷子の幼児のような弱々しい声が漏れ、その声に胸が締め付けられるようで…俺は一護に手を伸ばすもその手が一護に触れる事はなかった。
そばにいるのに一護の瞳に映らない。触れられない。声も届かない。
「一護…」
俺の声はまたお前に届かないのか。


あの日から何日、何十日、何百日と過ぎ…俺が消えたあの日がやってくる。

トラウマの上塗り乾が初めて「そういうこと」を見たのは、イザナの下にいる頃だった。イザナの指示に従って名も知らぬチンピラ供をボコした帰り道、見知った黒龍のメンツが路地裏でたむろしているのを見かけた。別に親しくもない、仕事のために一時話たことがある程度の関わりで名前も覚えていない。けれど向こうはこちらの顔も名前もバッチリ覚えていたらしい。「乾君、こっち来てみなよ」いつもなら無視するような声がけに、気まぐれに振り向いて近づいた。
裏通りの暗闇を進むにつれて、高くて小さい女の悲鳴が聞こえて来るようになった。まさか数人の男がよって集って女をリンチでもしているのかと訝しみつつ覗き込むと、服がはだけた女が2人、男達の下で柔らかな肢体を淫らにくねらせていた。女はうっとりと蕩ける表情で目元を緩ませ、快楽に顔を歪ませている。男達が身体を動かし女の身体に触れるたび、甲高い声が路地裏にこだまする。