「ほ、本当に探していいのかな」
「先生が探せって言ったんだからさ、んな気にすんなって」

宥められても手を出せないヒースクリフを見かねたネロが、苦笑混じりにヒースはこっちと棚を開けてくれる。躊躇いは継続しつつ敷居はぐんと低くなって、ほっとしながらありがとうと礼を口にした。
本人不在のまま先生の私物を漁る、どうにも気おくれしてしまう。けれど目的がはっきりしているのは確かだと、ヒースクリフはひとつ大きく息をして標本のようなものが並ぶ棚へと手を伸ばした。偉いと背を撫でてくれたネロの手が、優しくて頼もしかった。

授業の一環で、とある魔法薬を作ることになった。
ファウストは魔法舎での精製を前提としていたが、嵐の谷で作りたいとごねたのはシノだ。ファウストの家の近くで材料を見かけたことがある、現地調達できれば手っ取り早い。ヒースクリフは慌てて我儘を言うなと咎めたが、多少思案しつつファウストは思いのほか軽く承諾した。

雪解けの蜂蜜酒　凍てついた氷の中、指一つ動かせないまま閉じ込められている。こんな胸糞悪い氷の檻はとっとと抜け出したいのに、いくら魔力を込めても到底破れそうにない。

（……クソッ、あのジジイ共覚えてろよ）

　いくら悪態を付いたところで、あの双子が満足するまでブラッドリーはこの氷に閉じ込められたままなのだろう。

（今度は何年間だ？面倒臭えことになったな）

　分厚い氷越しにぼんやりと見える外に視線を向けると、明るい日の光が降り注いでいた。

（放置されてるのは冬の国のど真ん中じゃねえな。春の国に近い場所か？）

　それなら尚更、面倒臭いことになった。春の国の民は滅多に冬の国に近付かない。外部からの干渉は期待できそうにない。
　ブラッドリーが不貞腐れて昼寝でもしようかと思っていると、こちらに近付いて来る魔力の気配を感じた。

　六月のよく晴れた日。雲一つない美しい青空を高層ホテルの窓から眺めながら、ネロは大きな溜息をついた。
　調度品一つをとっても高価そうなホテルは、いくら従業員のホスピタリティに溢れているといっても身の置き場がないし、純白のタキシードにはどう考えても着こなすというより着られている。
　何より、自分の人生でこんなことが起こるなんて思いもしなかったから、この期に及んでどんな顔をしたらいいのかわからない。
　上品な空間と明るい景色に感化もされずに陰鬱な溜息をもう一回ついたのは、つまり、あと一時間かそこらでネロとブラッドリーの結婚式が執り行われるからだった。



**********



　報われるあてのない思いを抱え続けることに疲れて、高校卒業後に自分から姿を消した。

迂闊なDANCE、微睡みのVOICE「あっちい！汗かいちまう。熱帯夜じゃねえ？　今日」
「お疲れ様、ネロ！」
　郊外の欧州をイメージしたアウトレットモールに、季節外れのクリスマスツリーが立っている。
　その傍でマフラーに顔をうずめ、視線だけで夜空を見上げていたネロが、カット、という声でそのアンニュイな表情をくしゃりと歪ませた。
　コートを脱いで半袖のワイシャツにネクタイ姿になっていたヒースクリフが、カメラやスタッフの背後からネロへと駆け寄りながら、そうだね、と苦笑する。
　今はまだ半袖で充分な季節だが、ネロもヒースクリフを追ってクーラーの効いた控え用のショップから出てきたシノも、その後からドア越しに早くこっちにこい、と手招きをしてみせたファウストも真冬の格好だ。

ワールド・エンドで手を取って　箒に乗ったいくつもの人影が、夜空を背景に踊っている。
　ある者は、本を片手に燦然と。ある者は、髑髏を掲げて猛々しく。ある者は大鎌を振りかざして堂々と。ある者は、もうひとつの月のように空中で弧を描き、またある者は、目にも止まらぬ速さで飛び回っている。
　二十一と一の人影は、世界を飲み込んでしまうほどに大きな月と、踊っている。
　それは影絵のように、幻想的で、蠱惑的で、刹那的で、とても美しい。

　＊＊＊

　キィンッ！！
　
　首元まで迫っていた見えない刃を、辛うじてカトラリーで弾き返す。体勢を崩したところへ、再び刃が襲い掛かってくる。真正面から斬りかかってきた刃はどうにか受け止められたが、刃の破片のようなものが飛び散り、手足へ細かい傷を刻んでくる。「刃」と表現してはいるが、いかんせん実体が見えないので、本当は風かもしれないし、魔力の塊かもしれない。だが、そんなことはどうでもよくて、今は一刻も早くこの状況をどうにかしたい。