穏やかな夜に祈りを「ネロ！聞いてください！！」

　リケは憤慨していた。これはもう、誰かに聞いてもらわねばと思ったところで、頭に浮かんだのはネロの顔だった。
　まだ少し朝食には早いけれど、この時間ならネロはもうとっくに起きて朝食の準備をしてくれている。手伝うついでに、話を聞いてもらおう。そう思い立ったリケは、一直線に、冒頭の台詞と共に、キッチンに突撃したのだった。
「お、おはようリケ。今日も早いな」
「おはようございます」
　迎えてくれたのは、想像通りの優しく目を細めた、柔らかい微笑みで。小麦の焼けるいい匂いもあって、リケの怒りはすーっと引いていく。
「僕も手伝います！」
「はは。ありがとな。じゃあ、手洗って、野菜を頼もうかね」

嵐の谷にネロと二人で来ていた時の事だ。長椅子で寛いでいたネロが、そう言えばと何とはなしに訊ねてきた。

「今もそうだけど、先生は一人掛けのソファにいる方が多いよな」
「うん、そうだね」
「こっちの長椅子は来客用？」
「まさか。呪い屋に招く客などいない」

何を言っていると鼻で笑ってやれば、そりゃそうかとネロはあっさり頷いた。そして左右から膝に頭を乗せている猫達の額を撫でた。

「こいつら用？」
「まぁ、しょっちゅう寛いでいるけれど」

今もまさにとネロの指ににゃあと甘えた声で鳴き、白猫はぐぐとネロの膝に腕を伸ばし爪を軽く引っ掻けて、黒猫は腹を見せてうねうねとする。かわいいとでれでれなネロごとかわいいと満喫しつつ、ファウストは質問に答えることにした。

シュガーの加護ぐぎゅるぎゅる……

　皆が寝静まった微睡みの中、唐突走った腹痛に飛び起きた。ぎゅうっと締め付けられる感覚に耐えられるはずもなく慌ててトイレに駆け込んだ。
　……これで治まってくれたらいいものの治まる気配もなくトイレと寝具の往復をふらふらと何度も繰り返している。これじゃ寝れねぇじゃねぇか……朝飯作る時間まで数刻あるものの体を休めたくても休めれないのはどうにも苦しい。

ぎゅるるっ

　くっそ……治まることのない腹痛のおかげでそろそろ動かないと朝飯の時間に間に合わない。早起きの鍛錬組を待たせちまうのはもう確定かもな……

《アドノディス•オムニス》

　気休めで作ったシュガーを口に放り込む。しゅわぁと溶ける感覚に少しだけ楽になる錯覚を得た。

【ネロレノ】秘密の晩餐会　こつん、こつん。
　叩いたのは扉ではなく、自室のそれから向かって左側にある壁だった。
　窓際では天井から零れる淡い暖色の光に、白く冷たい光が混ざって溶け込んでいる。こんな夜分に、迷惑だよな、と。早速ネロは自身の行動を後悔しながら。相手がこの物音に気付かなかったことを期待しながら。しかし、壁に押し当てた耳を離せないままでいた。
　先ほどまで、隣の部屋から物音がしていたような気もするのだ。それはつまり隣人がまだ起きていることの証明であるかのようにも思える。
　ただその音の正体を手繰った時に、彼の飼っている羊たちが好き勝手に動いていただけと分かるかもしれなかったし。物静かな彼ではあるが、その部屋が賑やかであったなら、ネロの立てた音にそもそも気付かない可能性だって十分にあったかもしれなかった。