バク宙、二回転アレ見てみ、猪里。と、部活仲間である長戸に笑いながら服の袖を引っ張られた。指さされた方向に振り向くと上履き脱げかけの足が見えた。

…あきれた。またやってる。

長戸は自分にも笑ってほしいみたいでこちらに含み笑いを向けているが、愛想笑いをする気分でもなく、だからといって無視する訳にもいかないから、あぁ、とだけ曖昧な返事をして、その騒いでいる廊下から逃げ出すように階段を降りた。


どうしてああも目立ちたがり屋なんだろう。理解が出来ない。踊り場の壁に向かっていたら、先ほどの風景が蘇る。


皆んな虎鉄を見てる。
あの子も、その子も、その隣の子も。どの子も。

も〜、とかヤダ〜とか言って、みんな頬を染めたり笑ったりしてる。

男性にも女性にも、年上にも年下にも、平等に接する、誰にも優しい虎鉄。

熱海へ行きましょうカムイは唐突に「おめでとうございます！」と言って手に持たされた封筒をじっと見る。
おめでとう、とはどういうことだろうかと首を傾げるが、誰からも何の説明もない。
「すげぇじゃん、カムイ！」
「やったな！」
拓馬と獏に両脇を固められ囃し立てられるが、その凄さとやらもよくわからない。
自分はただ隼人に頼まれた買い物をして、レジで渡された抽選券とやらと引き換えにガラガラと小さなハンドルを回しただけだ。もともと抽選所に行くつもりもなかったが、せっかくだから引かねぇともったいないだろうと、何故か買い物についてきた拓馬と獏に半強制的に連れて来られてしまった。
コロリと飛び出てきた金色の玉を見て、周囲はわっと湧き上がる。どうやら、状況を把握出来ていないのは自分ひとりだけのようだ。

薄暗いだけ「治験。ちけん？」

　裏路地にひっそりと貼ってある、汚れたポスターが目についた。
　キャバレーグランドの支配人をしている真島の帰りは決して早くない。まして月末ともなれば尚更だ。
　殆どの数字が並ぶややこしい業務を秘書と山野井にこなしてもらっている桐生だからこそ、月末という忙しいはずの時期に大阪までやってくることが許されていた。
　腕時計で時刻を確かめると、真島に予告された待ち合わせまではまだ二時間近くある。
　何処か店に入っていようとも思ったが、この後の予定を考えると腹を膨らませることは得策でない。ゲームセンターや映画館も一人で行くより、真島と共に楽しむ方が良い。
　そうして暇を持て余しながら、蒼天堀をふらふらと歩いていたところ、いつも通りに喧しい男達に喧嘩を売られ買い、途中から面倒になって逃げ込んだ裏路地が今いるこの場所だった。

ヒヨコではない　重い音を鳴らして玄関の扉がしまった瞬間、温客行の顔から笑みが消えた。
　現代にあっても類稀な美貌は、喜色を失うと周囲の温度がぐっと下がるような冷たさを纏う。
　リビングに戻ると、テレビの真向かいに置かれた猫ベッドの前でしゃがみ込んだ。
「起きて！　白米！」
　ベットで丸くなっていた白猫はにゃむにゃむと迷惑そうな声を上げた。大きな手でふわふわとゆすられて、金色の瞳をかっ！　と見開いた。
　にゃうな！
　眠いの！　ぴしゃりと同居人の暴挙を叱る。
「寝てる場合じゃないの！　阿絮が嘘をついて出かけたんだよ！？」
　フンマンヤルカタナイ白猫は、二人いる同居人の白い方を叱ってもらおうと、黒い方の姿をきょろりと探した。
　周囲は静かで、本当に居ないらしい、と理解した。

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アドベンチャーシティハイスクールにて、バスケットボールのとある公式試合───



「ｯﾊｧ、ﾊｧ⋯今、何ピリだっけ⋯？」
「３ピリ⋯ﾊｧ、4分⋯」
「ﾊｧ⋯あと、6分もあんのか⋯あんなのと⋯ﾊｧ、まだ、16分も、走んなきゃなんねぇの⋯？ﾊｧ、ﾊｧ⋯」


鉄壁のディフェンスに畳み掛けるようなオフェンス。差は埋まらず開いていくばかり。チームの誰もが勝利を諦めていて、白旗を上げているがゲームはまだ終わらない。
⋯３ピリが終わるまであと5分。

自分たちもだが、相手は2年生と1年生のチーム⋯と、ウィンターで残った3年生ひとり。相手の2年生もひとりしかいない。ほとんど1年生で構成されたチーム。

⋯そのたったひとりずつしかいない2年と3年に、

「男二人でよく寝れるよな」　その日も夢見が悪かった。

　眠りについたのも束の間、ディノは勢いよく布団を剥がし、飛び起きる。冷や汗を滲ませ、荒い息を沈めるために深く呼吸をした。
　肩を上下させながら隣のスペースを見るが、人の気配は無い。スマートフォンを立ち上げ、表示された時間は深夜零時を大幅に過ぎていた。
　今晩、キースは遅くまで飲みに出かけているため、まだ帰っていない。
　ディノは静まり返った部屋の中で、寂しさでどうにかなってしまいそうだった。
　気付けば部屋を飛び出して、タワー内を歩いていた。所々明かりが灯っている部屋はあるが、昼間と比べれば一層閑散とした雰囲気がある。先程見た夢と相まって、非現実で、また寂しさと不安感が募っていく。

メーデー　もうこれで何回目だろう。目が覚めると、自分の部屋とは違うにおいがして、それでここがどこだか分かる。もう慣れたもんだな、なんて。
　薄暗い部屋で両手首が太めのリボンで胸の前で縛られ、祈るようなポーズで仰向けでベッドに寝かされている。縛ると言ってもリボンはさほどキツく結ばれていないから口で片方の端を引っ張ればするするとほどけて、そのまま流れるようにベッドから足をおろす。
　そして床には、土下座した男子生徒。相変わらずその体は震えていた。
「ごめ、ごめんなさい……っごめん、この、これで、ゆるしてください……っ！」
　そうして床に置かれたとくせいカプセルやおうかんや基礎ポイントを上げるアイテム達をかき集めるみたいにしてからこちらに差し出してくる。