あくろす小咄（SS加入初日編）。トンネルの向こうは…………って、いつだったか学校で読んだ本にはあったけど、広がっていたのは馴染んだ景色とはまるで違う白銀色の建造物。空にひたすら伸びていく道には特急列車と車が走っている。あれはどこまで行くんだろう。
「スパイダーソサエティの本部にようこそ」
『まだまだ改装中のエリアもあるけど、壮観でしょ〜』
「ぅ、うん………凄い………！」
マルチバースを守るスパイダーマン達の組織。さっきすれ違ったスパイダーマン達も歴戦の強者達。紛れもなくエリート達なのだと肌でも分かった。
今日からはここで生きていくんだ、と脱いだマスクを握りしめる。
元のアースへはもう戻れない。ここ以外、生きていく場所はない。
わたしは、ここでわたしの居場所を勝ち取って証明するしかないんだ。

　譲介が熱を出した。
「自分が情けない……」
　溜息と共に吐き出される深い悔恨。まぁ、風邪などというものはちょっと疲れていれば誰でもなるものだが、今回はどう考えてもオーバーワークが原因の発熱である。存分に自省してもらおうではないかと考えたTETSUは敢えて返事をせず、寝返りと共にずり下がった掛け布団を肩まで引き上げてやるに留めた。ついでに胸の上をポンポン叩く。「徹郎さんがやさしい……」と熱に浮かされたような呟きが漏れ聞こえる。
　そもそもこの生活に無理があるのだ、とTETSUは常々思っている。異国で新米医師として経験を積みながら諸々の雑用をこなし、家に帰れば自己研鑽の勉強の側ら同居している老齢の病人の看護。気の休まる時間がなさすぎる。タスクを抱え込みすぎるな、必要ならば『余計なモノ』は切り捨てろ、と再三言い聞かせてきたものの、存外に頑固で負けず嫌いな元養い子は逆に意固地になるばかりで年長者の忠告に耳を貸そうともしない。

夜　目を覚ました時、部屋が暗闇に覆われていると、少しだけ安心する。周囲は静寂に満たされていて、生命の気配は何もない。死に絶えたように静かな部屋の中には、機械の稼働する低い音だけが響いている。その音は、僕の生まれ育った故郷であるアーククレイドルを思い出させた。
　隣を見ると、青年がすやすやと寝息を立てていた。子供のように無防備であどけない顔を晒しながら、夢の世界を漂っている。その安らかな寝顔は、この世の苦しみなど何一つ知らないとでも言うような、能天気な表情だった。
　僕は、そっと布団から抜け出した。音を立てないように、最低限の動作で足を引っ張り出し、ゆっくりと床に着地する。隣の青年は寝入っているのか、少しも目を覚ます様子などなかった。

　ほんの少し、からかってやるつもりだった。
　人が生きるためには娯楽がいる。あるいは娯楽のために人は生きる。人間というのはだいたいがそんなものだ。崇高な使命を胸に抱くのは結構だ。潔白に生きるのも清廉を気取るのも本人がしたいと言うなら好きにすればいい。
　だが普通、それだけじゃ日々は摩耗する。人格も価値観も善も悪も関係なく、楽しみのない人間なぞは死んでいるも同然だ。問題となるのはバランスだけ。それを誤れば人間は簡単に堕落して破滅する。だから自分はそのバランスに気をつけているはずだった。どこまでなら遊んでいられるか。それを弁えているつもりだった。
　だからモルヒネを打つよりずっとお手軽で、よく効くもの。日々の痛みを忘れて楽しくなれるものとして、それを軽い気持ちで呼び出した。

　カルバドスは己が受け持つ獲物を素早く仕留めた後、潜んでいたポイントから抜け出して、同胞たちがいるはずの廃墟へどうにかこうにか駆けつけた。
　このポイントの周辺には未だ敵が残っていて、身を隠しながらここまで来るのは骨が折れたが、何としても辿り着かなければならなかった。

　コルンがやられた――

　通信で訴えてきた甲高い叫びが、まだ耳の奥に残っている。


　コルン。そのコードネームを持つスナイパーは、以前であれば、カルバドスと組むことが多かった。
　しかし、最近になり頭角を表した新人のコードネーム持ちと、えらく仲良くなった。
　この二人がまた、狙撃においてもかなり相性がよかった。初めて組んだ仕事は相当上手くいったと聞く。あのジンが褒めるほどに。

眠れないときのおまじない　ほんの一瞬、持ってきた鞄から企画書を取り出そうと背を向けていた。振り返った時にはつい先ほどまでそこに立っていた人の姿はなく、けたたましい警告音が鳴り響いていた。

「天祥院先輩」

　先輩は消えてなどはいなかった。専用の大きなデスクの向こう側で片膝をついてしゃがみ込んでいた。左手はシャツの胸元をきつく握りしめている。おそらくは発作だ。先輩のこの姿を目にするのは初めてではないけれど、長らく見ていなかった光景だった。
　鞄を放って慌てて駆け寄り目線を合わせる。呼吸が荒い。腕に巻いたスマートウォッチのような体調管理機に表示された数値がぐんぐんと下がっている。右手は床についた私の腕を握り締め、ギリギリと容赦のない力が込められた。