秘密の関係 「……おや、もう朝が来てしまうね、ロイエ」

ロイエの肩に寄りかかり、まだ眠たそうな目を窓の外に向けたエーテルネーアがそうぽつりと呟いた。

「そうですねエーテルネーア様 名残惜しいですが、僕はそろそろお暇しないと」
「あぁ、そうだね 長々と引き止めてしまってすまない」

すまない、と謝罪の言葉を述べているが、エーテルネーアの手はロイエの右腕を離そうとはしない。そんなエーテルネーアを見て、ロイエは少し困ったような顔で答えた。

「僕の事を帰そうと思っているようですが、身体の方は逆のことをしていますよ」
「……君、分かってて言ってるだろ」
「だっていつもの事ですから 貴方が僕の事を離さないのは」
「……」

心の奥底を見透かされていると分かったエーテルネーアは、恥ずかしさでいたたまれなくなったのか顔赤らめた顔をロイエの腕に押し付けた。顔を見られたくないのか、ロイエが名前を呼んでもなかなか顔を上げない。

餌付け係と味見係「ここ、であってるのかな」

スマホの地図アプリから、案内を終了するアナウンスが流れる。足を止めて視線を上げると、そこには立派な門構えの店が立っていた。まだオープンしたばかりだが、某有名店の系列だという日本食の店。いや、正確には料亭、という方が正しいだろう。門から店の入口まで続く石畳の道、きちんと手入れされているのがひと目でわかるほど整えられた木々たち、店の周りを柔らかく照らす街灯。俗っぽい言い方だけど、The料亭って感じの雰囲気が醸し出されている空間だ。

オレがここに来た理由は、この料亭が募集を出していた短期バイトの面接を受けるためだ。料亭が短期バイトなんて取るのか、という素朴な疑問はあったのだが、秋から冬にかけては客足が増えるため、人手を増やしたいのだという。また、料亭としてやってはいるものの、あまり敷居を高くしすぎないようにしたい、というオーナーの希望もあるらしい。新しい人を入れることで、店の雰囲気も固くなりすぎないようにしていきたいのだそうだ。

明日の段取りの最終確認を終えた後、ミカドはあてがわれた客室に戻る道を途中で引き返した。毎日朝から晩まで変わることなく鎮座する月が、今夜ばかりは少し特別な輝きを放っているように思えた。精緻な装飾の影が落ちる長い廊下と螺旋階段を登って、城のてっぺんへ。

押し開けた扉の向こうには先客が居た。気怠げに腕を投げ出して城下町を見下ろしている男の隣に立つ。

「お疲れ様です。作業は終わったのですか？」

「ああ。達成感と不安と半々、といったところだが、まぁなるようになるだろ」

「そうですね」

夜更けの街灯りはまばらで、仰ぎ見た夜空の方がいくらか明るいようにすら感じる。間接視野でコスモもそれに倣うのが見えた。ゆるい秋風に吹かれながら、少し言葉を選ぶような気配がある。

僕の瞳に映る君(……モモがいない)

眠りから覚め、重い瞼を開けるといつもそこに居るはずの片割れ─モモ─がいなかった。基本的にモモは僕より早起きで、先に起きて城の中を歩き回っていたり庭の手入れをしたりしている事が多いが、どうやら今日はもう少し遠くに居るらしい。村に住む青年だった彼を僕の血で同族にしてしたことで、モモは所謂僕の眷属にあたる存在になった。それゆえ、ある程度の範囲までならモモがどこにいるのかなんとなく分かる。多分今日は城から見える泉の近くにいるのだろう。

軽く身支度を整えてから城を出発し、モモの気配がする場所へ足を運ぶ。泉のある場所の近くまで来ると、予想通りそこにはモモが居た。ザクザク、という土を踏みしめる僕の足音に気付いたようで、地面にしゃがみこんでいたモモがこちらに振り向いた。