育ち育み結ぶもの「おはようございます、ライオス先輩」
　春休み明け、登校第一日目。いつもの待ち合わせ場所に彼は立っていた。桜の花びらが舞い散る中嬉しそうに笑う彼は、少し驚くほどに人目を引いた。けれど、俺はそんなことよりもずっと違和感が強くて、いつもなら立ち止まることなく連れ立って歩き出していたはずの足を止めた。
「なんだい、それ」
「どれですか？」
「その言葉遣いだよ」
「ああ……」
　彼は得心したようにそう声を漏らすと、両腕を開いて見せた。
「俺も今日から中等部なので、『ライオスくん』は卒業しようかと思いまして」
　得意げな笑顔を浮かべて、そんなことを告げる彼の手は大半が袖に隠れている。制服の採寸から帰ってきた彼が、『ライオスくんと同じくらい大きくなるから大きめを注文した』と語っていたのを思い出す。俺も四年前は大きめの制服に着られていたよなあ、ということも。それから、そんな俺を見て、『ライオスくん、かっこいい！』と目をキラキラさせていた彼のことも。

君に降り積む　使者から悪意は感じられなかった。
　毒見も問題はなかった。
　それなのに、王が、ライオスがそれを口にした瞬間、彼はひどく咳き込んだ。
　口を手で覆い、体を折り曲げて、体内の異物を吐き出そうとしている。
　毒か……！
　マルシルがライオスに駆け寄ったのを視界の端に捉えた。治癒魔法が使える彼女に任せるよりほかない。俺が行って何になる。彼に駆け寄りたいと湧き上がる欲求を理屈でねじ伏せる。
　今、俺がすべきことは。

「失礼」

　演技なのか、想定外なのか、驚きの表情を浮かべて尻餅をついている使者の背後から、腕を拘束した。

「話を聞かせて頂きます」

　過敏になった耳に、パサパサ、と乾いた音が届いた。同時に、ライオスの咳が止まった。ふう、と呼吸を整えるために息を吐く音。マルシルのライオスを気遣う声。

子カブが悪食王に助けられる話　逃げなきゃ、逃げないと……！
　お母さんはどこに行ってしまったんだっけ。
　顔は怖いのにいつも優しくしてくれた酒場のマスターは？
　余ったからと嘘をついて温かいご飯を分けてくれる隣のおばさんは？

　懸命に足を動かしていた。どこへ向かえばいいのかなんてわからない。どうしたらいいのかもわからない。ただ、走って走って走っていた。
　背後からは様々な足音が追ってくる。そのどれもが人の足音とは似ても似つかない。
　人の背丈もあるような歩く茸。巨大な尻尾を振り上げて迫ってくる大きなサソリ。大人よりずっと大きくて動き回る土人形。吟遊詩人が唄う冒険譚の中で倒されるような竜。
　そんな化け物たちが執拗に追ってくるのだ。
　はぁ、はぁ、と上がる呼吸音が耳に響く。胸が痛い。足も痛い。

子ライが宰相補佐を信じる話　やめて、やめろ！
　やめろぉ！

　腕の中の自分より小さな体を覆い隠す。背中に浴びせられるのは罵倒の数々だ。
「出ていけ！」「魔女め！」「悪魔の手先っ」「消えろ！」「おぞましい！」
　ファリンが一体何をしたというのか。俺を助けるために霊術を使っただけじゃないか！俺を助けなければよかったというならまだわかる。けど彼らは、俺のことは次の村長だからと村に必要な存在のように扱うんだ。それならファリンの霊術だって村のために必要な力だったじゃないか。
　そんなことが何故か彼らにはわからない。不吉で汚らわしいとか、気持ち悪いとか、到底納得できない理由で、ファリンを追い出そうとする。

「うあ……っ」

　ファリンを抱える腕に痛みが走った。振り返ると、振りかざされた彼らの手に石ころが握り込まれていた。

ずるい男なんだ　「すみません、王に仕立て上げて不自由にしてしまって」
　そうカブルーが酔った勢いで言い出した。
　王に仕立て上げられた、正しい表現だ。
　「もっといろんな事ができるのに、あなたをここに閉じ込めてしまって」
　今にも泣きそうな雰囲気にどう言うべきか悩んでしまうが、ライオスが言えることはひとつだ。
　「カブルー」
　背中を擦ると潤んだ青い目が見上げる。
　「もっと悲しんで」
　そう言えば目を見開いて
　「俺のためにもっと泣いて」
　涙を零してライオスに抱きつく。
　心の中の気持ちを吐き出してくれた、辛いと口にできる、自分の気持ちを見つめてる。
　それが悲しくて辛い、泣き言が言えない。いきなり王として祀り上げられ慣れない仕事にあくせくして。

やさしいおかあさま　おかあさまはずっとずっとずうっと昔からメリニにいらっしゃるそうです。
　僕のおじいさまのおじいさまのおじいさまのおじいさまの……とても古くからメリニで顧問魔術師をなさっています。
　メリニの王族の子たちはみな、おかあさまを乳母として育ちました。
　僕には弟が二人と妹が一人いますが、乳飲み子の妹を寝かしつけるおかあさまの歌声が聞こえるたびに、僕もああしておかあさまにうたを歌って寝かしつけていただいたことを思い出すのです。まだおかあさまに甘えたい気持ちはありますが、僕は長兄なので、弟に譲ってあげます。
　僕にとって実の母である、今の王様、お父様のお后は、妹を出産してしばらくして亡くなってしまわれました。
　おかあさまはとても嘆いて、国の誰よりも泣いていたのを覚えています。僕も上の弟もつられて、たくさん泣きました。下の弟はまだ幼く、死んでしまうということが理解できないようでした。妹は無垢な顔をしていました。時折むずがっては泣きましたが、おかあさまが泣きながらもあやしていました。