譲れない、それの名は。「………司くん」

「………………………」

「司くん！」

「どわっ！」



少し大きめに声をかけると、司くんは身体をびくりと振るわせる。
慌てた様子で僕の方を向く司くんは、目をぱちくりさせていた。



「すまないね、声かけても全然反応なかったものだから」

「なぬ！？それはすまん。どうしたんだ？」

「んー、大したことじゃないんだけどね。……最近、眠れてないのかい？薄っすらだけど、隈ができているよ」


そう言いながら、司くんの頬に手を添える。
そこまま目尻を撫でると、くすぐったいのか少しだけ笑みが零れた。


「ん、大丈夫だ。少しやりたいことがあって、やっていたら寝る時間を逃していてな」

「やりたいこと？なんだい？」

「んー……。まあいいか。ちゃんと形になってからにしたかったが、煮詰まっていたことは確かだしな」

使い所を見失ったテキスト置き場　正確な表現をするか。
　3回目の死因とは言ったが、あの点で”俺”は死んでいない。”管理職の俺”が、アブノーマリティ『美女と野獣』になっただけ。そのままL社の収容対象として飼われ続けた。クリフォト抑止力、だっけか。そいつで強制的に眠らされて、強制的に起こされて。起きたら気の触れるような無数の視界、処理しきれずに頭痛を訴え続ける脳。身体全体が常に引き裂かれるような痛みに苛まれて、生かさず殺さずという作業内容。
　いっそひと思いに殺してくれ。死んで楽になりたい。自然とそう考えるようになるよな。だから自分を殺してくれそうな抑圧作業を好むんだよ。1回じゃ足りない。2回抑圧することで、「この人は自分を殺してくれるんだ」。そう確信して、呪いが引き継がれる……んだと、思う。多分な。

「お前たち以上にお似合いの２人はいないんだから」「ね、天馬くん。これ、受け取ってくれるよね？？」



にっこりと、有無を言わせないといった笑顔で、きっぱりという女性。

その傍で、手に手紙を持ったまま、オロオロとオレと女性を交互に見る、大人しめの女性。




そして、そんな2人に逃げ道を塞がれ、2人の圧を一心に受けている、オレ。



本当に、どうしてこうなってしまったのかと、内心溜息をついてしまった。





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「なあ天馬、どう思うー？」


そのきっかけは、あまりにも単純だった。
クラスメイトの話題。自然な形で振られたそれに、ただ回答しただけだった。



「何がだ？」

「あ、聞いてなかったか。わりいわりい。
よく告白の手段としてラブレターって使われるけど、天馬はそれどう思うのかなって思ってさ」

それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」

ずっと一緒にいれますように））「……司くん、大丈夫かい？」

「う……うむ……」



眠そうに眼を擦る司くんの頭を撫でながら、その手にホカホカのコーヒーを手渡す。

ふうふうと息を吹きかける司くんを見つつ、そっとスマホを開く。



そこには、普段の司くんでは考えられないような、遅い時間が表示されていた。





えむくんにもらった、星がよく見えると評判の宿。

ちょうど流星群の日とも被ったことも相まって、こうして外で待っているのだけれど。




（……やっぱり、司くんはしんどいよねえ）



現在時刻、深夜１時。

年越しでやったショーの時なんかでもとても眠そうにしていたのだ。
元々夜更かしはあまりやってこなかったのだろう。


それでもどうにか見ようと、目を擦ってでも起きようとするその姿に、愛しさが止まらない。

青春狂想曲　類に告白されたのは、雲ひとつ無く澄み渡った晴天の屋上で、いつものようにランチを食べたあとのことだった。
「司くんのことが好きなんだ。……その、そういう意味で。僕と恋人になってくれないかい」
　頬を少し赤く染め、照れくさそうに言う類の表情は初めて見るものだった。
　思わず口をついて出そうになった、オレも好きだ、という言葉をすんでのところで飲み込み、代わりに出した言葉は、
「……すまん。お前と恋人にはなれない」
　類の告白を断る言葉だった。

***

　それから一週間後の朝。
　いつも通りの時間に登校したオレは、級友達と挨拶を交わしながら昇降口をくぐり、下駄箱を開いた。
　すると、
ぼふん
と大きな音がし、けむりがもくもくと発生する。