missing「鬼太郎さん、お久し振りです……」
「あなたは……」

　久しぶりに現れたその人は、変わらず美しく変わらずどこか寂しげに笑っていた。そんな姿を見ていると、初めて会った時に時間が引き戻されてゆくような感覚に陥る。
　数年前、ニューギニアへ向かう空港のロビー。忙しい仕事の合間を縫って駆けつけ、たった一人の肉親を想い、小さなお守りを僕に託したひと。誰よりも彼を信じ、慕っていたひと。あの頃と何一つ変わらない彼女だったけれど、唯一あの時と違っていることがあるとすれば、その瞳がひどく悲しそうに見える……ということだけ。

「鬼太郎さん……」

　彼女の言葉はそこで止まってしまった。しばらく様子を伺っていたが、一向にそこから先を切り出せないでいる彼女に「啓子さん？」と促すと、ようやく意を決したような表情をして続きを口にする。その声は僅かに震えていた。

研究所の一室。軍服に白衣を纏った男たちがモニターを注視している。そこに表示される数値は一定の速度で上昇を続けていた。

「出力、蓄積量、ともに異常ないな」
「ええ。問題ありません」

無能力者が能力を使うためのエネルギーを特殊な機器を通して被験者へ蓄える実験。暗武と憧希の見つめるモニターには機器を取り付けた青年の姿も映っていた。別室にいる真我利のカメラ映像だ。超能力擬似発生装置の実験においては、被験者が暴走することも珍しくない。そのための別室措置だった。

「想定より良い数値です。もっと出力を上げてもいいかもしれません。真我利さん、よろしいですね？」
『どーぞ』

スピーカー越しに憧希が真我利に話しかければ、ぞんざいな返事が返ってくる。我が意を得たりと早速操作に取り掛かろうとした憧希を暗武が制した。

不溶性人間ふたり　食べよう。とにかくそう決意した。
　メニューは何でも、ただしなるべく調理に時間がかからずそれでいて食欲をそそりかつ先ほど夕食を食べたばかりなので軽いものが良い。我ながら注文が多いが応じる他ない。それもできるだけ早く。事態は急を要するのだ。
　冷蔵庫は調味料類と飲み物を除けば空。冷凍庫は豊富だがその殆どがミールキット。重い。無し。探る指先が積まれたカップ容器に当たった。アイスクリーム。なるほど悪くない。
　ひとつ適当に取り出し蓋を開ける。白いからバニラかミルクか、どちらにせよ無難な味がするのだろう。いまいちハッキリしないのはストックの内容をハウスキーパー兼買い出し係兼家主代理に任せきりだからだ。逐一報告などはされないがあれはここを頻繁に訪れているらしく、本当の家主である自分と同居人予定のもう一人より余程内情に詳しい。

君のもの　抜けるような青空の下に広がっていたのは、夏の太陽に似た黄色い花が一面に広がる――ひまわり畑だった。
「ワオ、凄くきれいな景色だね、ユウリ！」
「でしょ？　子どもの頃から、僕と優ちゃんたちの秘密の場所だったんだよ」
地元の人もあんまり知らないんだ、と得意げに笑うユウリに、目を細めながらおれは少しだけ意地悪く聞いた。
「……そんな秘密の場所、おれに教えちゃってもいいの？」
「いいんだよ！　ヴィクトルは僕の……こ、『恋人』なんだから！」
投げやりのように言って、ひまわり畑に囲まれた小道を一人でずんずん進んで行ってしまう年下の恋人。にやけた顔を隠しきれずに、おれはユウリの後ろに続いた。
「ユウリから『恋人』なんて言ってもらえる日がくるなんて、嬉しいなあ」