仮　程よい陽射しが降り注ぐ午後は、昼食後ということも合間って眠気を誘われる。例に漏れず、霊幻も欠伸をひとつ。そして続けて最近眠れないんだよな、とポツリと呟いた。
　パソコンでなにやら作業をしながらだったので、独り言なのかこちらに投げかけられた言葉なのかは分からない。
　傍らにいたエクボはすぐに返事はせずに霊幻の様子を伺った。
　二人の他には誰もいないシンと静かな相談所内に、カタカタとキーボードを打つ音だけが響く。
　しばしの後に、霊幻が肩をハッと揺らして何かに気付いたようにパソコンの画面を見つめていた顔上げた。
「すまん！　俺今何か言ったか？」
「最近眠れないって」
「マジか〜〜……。思ってることが口から出るのはヤバいだろ」

カメラの中3秒間だけ僕らは「そういえば、中村先生が小林先生のこと探してましたよ」
　いまひとつ納得のいかないまま、卒業アルバム用の教員撮影を終えた俺に、星先生が言った。
「え、そうなんですか。何の用だろ」
「３年生の進路関係の資料を直接渡したいだとか言ってましたけど……小林先生、バレー部の練習でよその体育館に行ってるから、昼ぐらいには出てくるんじゃないかってお伝えしておきましたが……」
「ああそうか、俺３年の教科担任入ってるからかな……」
　中村先生は３年２組の副担任であり、倫理担当の先生だ。なんだかよくわからないが、俺のことを何かにつけかわいがってくれている（と思っている）。
「じゃあ社会科資料室覗いてみます。ありがとうございます」

　フルール・ド・ユヌ・ニュイ―――
　19世紀に建てられたコロニアル様式の商家を修築した、政府公認の高級娼館である。
　夜から朝方にかけて営業するこのホテルは完全予約制で、数十人いるキャストのなかから必ず一人をパートナーに選ぶ必要がある。
　安心・安全・快適な時間を過ごして貰うため、客は身元の明らかな者ばかりで、紹介制である故かこの娼館を一度でも利用すれば自慢できる、そんなホテルとして有名だった。小さな湖にぽつりと浮かぶ島の上に建っており、セキュリティの高さから密談などにも利用される。
　アーチャーはそこで働く高級男娼だった。
　勿論、指名されれば相手が女でも男でも対応する。このホテルで働く者はすべからく、己の一夜を客のために捧げるのだ。

｢んっ……そんなに乱暴にしないでください｣

罪人のように腕を拘束されたシャイロックを兵士たちが囲む。
処刑でも行われるのかと誤解されかねない数の兵士たちだが、行われるのは処刑ではなく、身体検査。
シャイロック一人を身体検査するにしては兵士たちを集めすぎだと思うが、それ程に魔法使いであるシャイロックを警戒しているのである。

｢今から貴様の身体検査をする！妙な真似はするなよ！｣

｢こんなに囲まれては抵抗する気もおきませんよ｣

｢どうだか。魔法使いは嘘つきだからな！おい！こいつに口枷をして、詠唱を口に出せないようにしろ！｣

｢はっ！｣

指揮をとる男の言葉に近くにいた兵士が動き、少し怯えながらもシャイロックの上品な口に不似合いな口枷が咥えさせらる。

愛とは、ゲゲ郎が女になった。
理由は、子育てのため。
というのも、親子を俺が見つけて連れ帰ってきたときから奥方がかなり衰弱していて、
俺たちもなんとか体を回復させようと努めたのだが……人間界ではなかなか難しく。
やはり一度本格的な療養を妖怪の里で、ということになったのだ。


“水木、すまないがしばらくわが子を頼むぞ”


ゲゲ郎がそう云って鬼太郎を俺のもとに預け、奥方に寄り添って妖怪の里へと帰っていって約七日後。
鬼太郎のおむつを洗濯して軒下の物干しに干したときに「おーい」という声に。
おお、帰ってきたかと。
鬼太郎を抱いて玄関へと向かい、その扉の鍵を開けると。


「水木や～」


女になったゲゲ郎が立っていた。


「……」
「おお、水木めもわしが女になって驚いておるな」

進捗　何重にも黒を編んだような、深い深い闇の中。それは唐突に目を醒ました。
　此処はどこだ。
　低く呻く。しかし声にはならない。それは唇や声帯、喉を震わせる器官を持っていなかった。沈む闇は底が無く、天地すら覚束ない。広いのか、狭いのか。それすらも分からぬ箱に、有象無象がみっちりと詰まっている。無数のざわめき、数多の囁きがごうごうと打ち寄せては遠のいていく。ただ延々と蠢いている。
　なんと不自由なことか。
　かつての己を手酷く罵ると、それは手足の無い身体を大きくねじった。何度か繰り返す内に、異物と認識されたらしい。それは有象無象の中心から、外界へと弾き出された。
　少々高い場所から落ちたが痛みはない。別れを惜しむほどの感慨も無く、土塊の転がる地面を腹這いに進んだ。細い風の音が聞こえる。これを辿れば外に出られるだろう。音を頼りに石壁に張り付き、隙間に身を滑り込ませた。